El jueves, tres años y 100 días después de que la administración Trump declarara el coronavirus como una emergencia de salud pública, la administración Biden permitirá que caduque la declaración de emergencia, marcando el comienzo de una nueva era en la que el gobierno tratará al Covid-19 como cualquier otra enfermedad respiratoria.

Si la pandemia de coronavirus fue una guerra, Estados Unidos está a punto de entrar oficialmente en tiempos de paz.

Pero las entrevistas con los principales funcionarios de salud federales y estatales, incluido el secretario de salud y servicios humanos y el comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, dejan en claro que, si bien Estados Unidos ha mejorado significativamente su capacidad para luchar contra el covid-19, están no está completamente preparado para una variante futura radicalmente diferente o una nueva pandemia.

Los funcionarios estatales de salud encargados de rastrear el coronavirus están agotados, sus departamentos carecen de personal. El equipo de respuesta al coronavirus del presidente Biden pronto se disolverá. La Casa Blanca aún tiene que cumplir con la directiva del Congreso de establecer una nueva oficina de preparación para una pandemia, y funcionarios clave, incluido el Dr. Ashish K. Jha, coordinador de respuesta al coronavirus, y la Dra. Rochelle P. Walensky, directora de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, está renunciando o tiene la intención de hacerlo.

El Dr. Jha y otros funcionarios federales de salud han pasado meses sentando las bases para poner fin a la emergencia de salud pública, y la administración Biden ha implementado programas para mantener las vacunas gratuitas para las personas sin seguro y para apoyar la investigación médica de nuevas vacunas y terapias. Pero los funcionarios dicen que están operando con un presupuesto ajustado; El Congreso se ha negado a dar a la administración dinero fresco para la respuesta a la pandemia.

Cuando se le preguntó si el país estaba preparado para una nueva pandemia, el Dr. Francis S. Collins, exdirector de los Institutos Nacionales de Salud, simplemente respondió: «No». El secretario de Salud y Servicios Humanos de Biden, Xavier Becerra, hizo una pausa de varios segundos antes de responder la misma pregunta.

«Depende del grado», dijo Becerra finalmente, y agregó: «Hemos aprendido mucho de Covid. Estamos listos para lidiar con Covid, incluso algunas de las variaciones a medida que avanzamos. algo totalmente diferente, gripe aviar, Me preocupa un poco más, si se convierte en algún tipo de arma biológica, ya sabes, eso es otra cosa.

La declaración de emergencia, dijo el Dr. Jha en una entrevista, le dio al gobierno y al sistema de salud del país la flexibilidad para tomar medidas extraordinarias durante la crisis, como instalar camas de hospital en un estacionamiento. El Dr. Jha, quien les dijo a sus colegas que tenía la intención de regresar a su puesto como decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, dijo que tales medidas ya no eran necesarias.

Pero advirtió que el virus no desaparecería. Más de 1,000 personas todavía mueren de covid-19 en los EE. UU. cada semana, dicen los CDC

“Covid estará con nosotros, pero sabemos cómo vivir con él de una manera que no tenga que interrumpir, no necesite llevar a las personas al hospital, o algo peor”, dijo el Dr. Jha. . “Y sabemos cómo monitorear este virus y manejarlo para que si da un giro, si hace algo diferente, estemos listos para eso”.

En el plazo inmediato, el fin de la declaración de emergencia no generará cambios dramáticos para los estadounidenses, aunque algunas personas pueden enfrentar nuevos costos para las pruebas de coronavirus. Después del jueves, las aseguradoras privadas ya no estarán obligadas a cubrir hasta ocho pruebas domiciliarias por mes. Aquellos con Medicare o un seguro privado pueden tener un copago por las pruebas de laboratorio.

Por ahora, las vacunas seguirán siendo gratuitas porque el gobierno tiene un stock de ellas. Cuando ingresen al mercado comercial a finales de este año, seguirán siendo gratuitos para la mayoría de las personas aseguradas. Para las personas sin seguro, la administración de Biden planea gastar más de $ 1 mil millones en un nuevo programa para proporcionar vacunas gratuitas, aunque quedan dudas sobre cómo funcionará la iniciativa.

No está claro cuándo llegará al mercado comercial Paxlovid, el fármaco antiviral líder para el covid-19. Por ahora, también seguirá siendo gratuito debido a las existencias del gobierno, aunque es posible que los pacientes deban pagar parte del costo una vez que se agote el suministro.

Algunos expertos temen que los políticos y los funcionarios electos, que ya han puesto al covid-19 en el espejo retrovisor, se olviden por completo una vez que pase la declaración de emergencia.

«Esto se interpretará, me temo, como un momento de ‘misión cumplida'», dijo Gary Edson, presidente de Covid Collaborative, un grupo de expertos que ha trabajado para informar la respuesta federal, y agregó: «Tan pronto como eso nosotros desde este punto de vista, hemos abandonado toda esperanza, toda movilización para la preparación defensiva.

El país ha aprendido y absorbido algunas lecciones de Covid-19. El CDC ahora está rastreando la propagación del virus examinando las aguas residuales. La Reserva Estratégica Nacional, la reserva médica nacional, está mucho mejor equipada. A principios de este mes, tenía 352 millones de máscaras N95, 1300 millones de guantes y 150 000 ventiladores, y la administración tiene más de 600 millones de pruebas de coronavirus en el hogar. Se ha fortalecido la rama del Departamento de Salud y Servicios Humanos que se encarga de la logística, como la distribución de pruebas y vacunas.

Sin embargo, alrededor de siete millones de adultos estadounidenses inmunocomprometidos siguen estando particularmente en riesgo de covid-19. Los tratamientos clave con anticuerpos monoclonales que alguna vez fueron críticos para proteger a esta población ya no están autorizados por la FDA porque son ineficaces contra las variantes actuales. La administración depende en gran medida de Paxlovid, que puede reducir la gravedad de la COVID-19.

“Necesitamos un monoclonal que funcione contra las variantes actuales”, dijo el Dr. David A. Kessler, quien dejó la administración de Biden en enero después de supervisar su programa de vacunación y tratamiento. “Necesitamos una vacuna más duradera. Y nunca debemos confiar en un solo antiviral oral altamente efectivo.

En total, más de 1,1 millones de personas en los Estados Unidos han muerto por covid-19, más que el número de muertos en las dos guerras mundiales. Pero mientras los militares construyen buques de guerra y aviones de combate en tiempos de paz, la salud pública ha estado atrapada durante mucho tiempo en lo que los expertos llaman un ciclo de pánico y negligencia.

El Covid Crisis Group, un grupo de expertos dirigido por Philip D. Zelikow, un historiador de la Universidad de Virginia que encabezó la comisión que investigó los ataques del 11 de septiembre, dice que el Congreso y los legisladores deben considerar las amenazas de enfermedades infecciosas a través de una lente de seguridad nacional. El grupo pasó dos años investigando la respuesta a la pandemia y recientemente publicó sus hallazgos en un libro, «Lecciones de la guerra de Covid».

Altos funcionarios federales de salud dijeron que la analogía de la preparación militar era adecuada.

“¿Y si financiamos la salud pública como financiamos el ejército? preguntó el Dr. Nirav D. Shah, director adjunto sénior de los CDC. «Tendríamos un sistema que tendría flexibilidades integradas, similar a cómo los militares pueden responder de manera muy flexible».

En cambio, los funcionarios de la administración de Biden dicen que están buscando dinero para prepararse para una pandemia. Una preocupación es que el final de la emergencia reducirá los incentivos económicos para que las compañías farmacéuticas desarrollen nuevos medicamentos, tratamientos y vacunas porque ya no habrá un comprador gubernamental garantizado.

“Una de las partes más importantes de Warp Speed ​​y de toda la respuesta a la pandemia ha sido reducir la incertidumbre para la industria invirtiendo dinero del gobierno”, dijo el Dr. Robert M. Califf, comisionado de la FDA, en una entrevista, refiriéndose a la Operación Warp. Speed, la iniciativa de vacunas de la administración Trump. «Porque lo que básicamente le estás pidiendo a la industria ahora es que haga la inversión y asuma el riesgo».

Para fomentar la innovación, la administración Biden pretende gastar $ 5 mil millones en una nueva iniciativa, llamada Project Next Gen, para desarrollar una nueva generación de vacunas y tratamientos contra el Covid-19. Los funcionarios han dicho poco sobre cómo se gastará ese dinero. La administración de Biden no pudo persuadir al Congreso para que pagara por el programa, dijo Dawn O’Connell, la principal funcionaria de preparación para emergencias del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

“Pedimos y pedimos y pedimos fondos adicionales para poder hacer Next Gen”, dijo. Cuando el dinero no provino del Congreso, los funcionarios federales de salud se movieron para usar los fondos de respuesta al coronavirus no gastados.

Por ahora, los reguladores federales están contentos con una estrategia más incremental: rediseñar las vacunas anuales de refuerzo de Covid para apuntar a nuevas variantes de Omicron. Lo más probable es que se implemente un plan reformulado a principios de septiembre.

Con el final de la emergencia de salud pública, los funcionarios de salud locales y federales tendrán menos visibilidad sobre quién tiene Covid-19 y dónde se está propagando el virus. Los CDC y los departamentos de salud locales han utilizado esta información para orientar a las comunidades sobre el uso de mascarillas y otras precauciones.

Pero cuando expire la emergencia, ya no se requerirá que los laboratorios informen los resultados de las pruebas de coronavirus al gobierno. La semana pasada, los CDC anunciaron que ya no rastrearían los niveles comunitarios de covid-19 o el porcentaje de pruebas que dan positivo.

En cambio, los funcionarios de la agencia dijeron que confiarían en muestras de aguas residuales y datos de hospitales como medidas para monitorear el virus. Los hospitales aún deberán informar los casos de coronavirus cuando finalice la emergencia, pero no con tanto detalle como antes.

Después de la partida del Dr. Jha, el liderazgo de la respuesta federal al Covid podría funcionar más como un esfuerzo de comité entre los jefes de las agencias, con la Sra. O’Connell como coordinadora central. La Sra. O’Connell dijo la semana pasada que había hablado con funcionarios de la Casa Blanca sobre la nueva oficina de preparación para una pandemia, pero que desconocía los planes para su liderazgo.

«Estamos esperando a ver dónde aterriza», dijo.

En las últimas semanas, el Dr. Jha ha habló con destacados virólogos para evaluar la probabilidad de otra variante similar a Omicron. Uno de esos científicos, el Dr. Dan H. Barouch, director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del Centro Médico Beth Israel Deaconess, dijo en una entrevista que le dijo al Dr. Jha que la forma en que el coronavirus silenciaba significaba que era casi imposible. para ofrecer algo más que una predicción «visceral», que estimó en torno al 20% durante los próximos dos años.

El Sr. Becerra insiste en que pase lo que pase, su departamento está listo.

«Al final de una gran guerra, uno no baja la guardia por completo», dijo. “Porque aunque parezca que ha terminado, fácilmente podría haber un empujón. Entonces, es posible que estemos saliendo de la emergencia de salud pública, pero no hemos salido de la amenaza a la salud pública. »