El “dividendo de la paz” ha terminado en Europa. Ahora vienen los compromisos difíciles.

En los 30 años transcurridos desde la caída del Telón de Acero, miles de millones de dólares que se habían gastado en ejércitos y sistemas de armas de la Guerra Fría se han desviado gradualmente hacia la atención médica, la vivienda y las escuelas.

Esa era, cuando la seguridad tenía prioridad sobre el comercio y el crecimiento económico, llegó a un abrupto final con la invasión de Ucrania por parte de Rusia el año pasado.

«El dividendo de la paz se ha ido», kristalina georgieva, dijo recientemente el jefe del Fondo Monetario Internacional, refiriéndose a las montañas de efectivo que se liberaron cuando los presupuestos militares se redujeron. «El gasto en defensa debe aumentar».

La urgencia de luchar contra una Rusia brutal e impredecible ha obligado a los líderes europeos a tomar decisiones presupuestarias atroces que afectarán enormemente la vida cotidiana de las personas. ¿Gastan más en obuses u hospitales, tanques o maestros, cohetes o carreteras? ¿Y cómo pagarlo: aumentar los impuestos o endeudarse más? ¿O ambos?

Las repentinas demandas de seguridad, que durarán mucho más allá del final de la guerra en Ucrania, llegan en un momento en que también se necesita un gasto colosal para atender a las poblaciones que envejecen rápidamente, así como para evitar un cambio climático potencialmente desastroso. El ambicioso objetivo de la Unión Europea de ser neutral en carbono para 2050 costaría entre $ 175 mil millones y $ 250 mil millones al año durante los próximos 27 años.

«Las presiones de gasto en Europa serán enormes, y eso sin tener en cuenta la transición verde», dijo el profesor de economía de Harvard, Kenneth Rogoff. «Toda la red de seguridad social europea es muy vulnerable a estas grandes necesidades».

Tras la caída del Muro de Berlín, el gasto social se disparó. Dinamarca duplicó el dinero que invirtió en atención médica entre 1994 y 2022, según las últimas cifras compiladas por el Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollomientras que Gran Bretaña ha aumentado su gasto en más del 90%.

Durante el mismo período, Polonia más que duplicó la financiación de programas culturales y recreativos. Alemania ha aumentado sus inversiones en la economía. La República Checa ha aumentado su presupuesto educativo.

El gasto militar de los miembros europeos de Organización del Tratado del Atlántico Norte y Canadá tocaron fondo en 2014 cuando la demanda de tanques de batalla, aviones de combate y submarinos se desplomó. Tras la anexión de Crimea por parte de Rusia ese año, los presupuestos comenzaron a aumentar nuevamente, pero la mayoría de los países permanecieron muy por debajo del objetivo de la OTAN del 2% de la producción nacional.

«El final de dividendo de paz es una gran oportunidad”, dijo Daniel Daianu, presidente de la Asesoramiento fiscal en Rumanía y un ex ministro de Hacienda.

Antes de que estallara la guerra en Ucrania, se esperaba que el gasto militar de los miembros europeos de la OTAN alcanzara casi 1,8 billones de dólares para 2026, un aumento del 14 % en cinco años, según investigación por McKinsey & Company. Hoy se estima que el gasto aumentará entre un 53 y un 65%.

Esto significa que cientos de miles de millones de dólares que de otro modo se podrían haber utilizado para, por ejemplo, invertir en la reparación de puentes y carreteras, cuidado de niños, investigación del cáncer, reasentamiento de refugiados u orquestas públicas deberían redirigirse al ejército.

La semana pasada, el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo informó que el gasto militar en Europa el año pasado tuvo su mayor aumento anual en tres décadas. Y el gasto no ha hecho más que empezar.

El miércoles, la Unión Europea anunció un plan para modernizar y ampliar la producción de armas y proporcionar 500 millones de euros (551 millones de dólares) a los fabricantes. Si bien la propuesta tiene como objetivo aumentar la producción de armas para los ejércitos europeos, podría ayudar a los países miembros del bloque a cumplir con la fecha límite para entregar un millón de cartuchos a Ucrania este año, dijo Thierry Breton, el Comisionado de Comercio de la Unión Europea.

Polonia se ha comprometido a dedicar el 4% de su producción nacional a la defensa. El ministro de defensa de Alemania ha pedido $11 mil millones adicionales el próximo año, un aumento del 20% en el gasto militar. El presidente francés, Emmanuel Macron, prometió aumentar el gasto militar en más de un tercio para 2030 y «transformar» el ejército nuclear de Francia.

Algunos analistas dicen que los recortes a los presupuestos militares a veces fueron tan profundos que comprometieron la preparación básica. Y las encuestas han demostrado que existe apoyo público para aumentar el gasto militar, ejemplificado significativamente por el cambio de actitud de Finlandia y Suecia al querer unirse a la OTAN.

Pero en la mayor parte de Europa, las dolorosas compensaciones presupuestarias o los aumentos de impuestos que serán necesarios aún no se han reflejado en la vida diaria. Gran parte del ajuste del cinturón del año pasado que afectó a los hogares fue el resultado del aumento de los precios de la energía y la inflación abrasadora.

En el futuro, el tablero de juego ha cambiado. “Francia ha entrado en una economía de tiempos de guerra en la que creo que estaremos durante mucho tiempo”, dijo Macron en un discurso poco después de anunciar su plan de gastos.

Pero permanece la cuestión crucial de cómo financiar el cambio trascendental en las prioridades nacionales. En Francia, por ejemplo, el gasto público como porcentaje de la economía, de 1,4 billones de euros (1,54 billones de dólares), es el más alto de Europa. De esa cantidad, casi la mitad se gastó en la generosa red de seguridad social del país, que incluye prestaciones por desempleo y pensiones. La deuda también se ha disparado como resultado de la pandemia. Sin embargo, Macron se ha comprometido a no aumentar lo que ya es uno de los niveles impositivos más altos de Europa por temor a asustar a los inversores.

En otras capitales de la región se están produciendo debates sobre prioridades contrapuestas, incluso si las compensaciones no se mencionan explícitamente.

En Gran Bretaña, el mismo día de marzo que el gobierno dio a conocer un presupuesto que incluía un $ 6,25 mil millones de aumento en el gasto militar, maestros, médicos y trabajadores del transporte se han unido a huelgas por salarios y condiciones de trabajo. Fue solo una huelga de una serie de funcionarios que se quejaron de que la falta de fondos, la inflación de dos dígitos y las secuelas de la pandemia han paralizado servicios esenciales como la atención médica, el transporte y la educación. El presupuesto incluía un $ 4.1 mil millones aumento para el servicio Nacional de Salud durante el mismo período de dos años.

Rumanía, que ha acumulado su deuda pública a lo largo de los años, se ha comprometido a aumentar su gasto militar este año en un 0,5% de la producción nacional. Y este mes accedió a comprar una cantidad no revelada de Aviones de combate F-35, que tienen un precio de lista de $ 80 millones cada uno. Este aumento permitirá que el país cumpla con el objetivo presupuestario de la OTAN, pero socavará los esfuerzos para cumplir con el límites de deuda fijado por la Unión Europea.

La evolución del gasto público es quizás más llamativa en Alemania, donde el gasto en defensa se desplomó después de la reunificación de las antiguas naciones de Alemania Oriental y Occidental en 1990.

“La defensa siempre fue el lugar para salvar, porque no era muy popular”, dijo Hubertus Bardt, director general del Instituto de Economía Alemán.

Alemania, la economía más grande y poderosa de Europa, históricamente ha gastado menos dinero en el ejército como porcentaje de la producción interna bruta que Francia o Gran Bretaña.

Es un «punto de inflexión histórico,dijo el canciller alemán Olaf Scholz cuando anunció un fondo especial de defensa de $ 112 mil millones el año pasado. Sin embargo, este gatito no incluyó ningún gasto por munición. Y cuando se agote el fondo, Alemania tendrá que encontrar 38.000 millones de dólares adicionales para ponerse a la altura de sus socios de la OTAN.

Rogoff, el economista de Harvard, dijo que la mayoría de los europeos aún no han entendido la magnitud de los efectos a largo plazo de una disminución en los dividendos de la paz. Es una nueva realidad, dijo, «y los gobiernos tendrán que descubrir cómo reequilibrar las cosas».

melissa eddy Y lara jacques informe aportado.