El fabricante de medicamentos Eli Lilly anunció el miércoles que un ensayo clínico de un medicamento experimental contra el Alzheimer ha demostrado que puede retrasar la progresión de la temida enfermedad y dar a los pacientes más tiempo cuando todavía pueden vivir de forma independiente, realizando tareas como preparar comidas, ir a la tienda y conduciendo un auto.
Lilly anunció los resultados de un ensayo en el que participaron 1.736 pacientes, en un comunicado de prensa, según lo exige la Comisión de Bolsa y Valores. Seguirá un artículo revisado por pares.
El medicamento, donanemab, no es una cura, pero junto con otros dos medicamentos recientemente aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos, podría ser un punto de inflexión en la larga y frustrante búsqueda para encontrar una cura para la enfermedad de Alzheimer.
«Todo esto apunta en la misma dirección», dijo el Dr. Ronald Petersen, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Mayo Clinic. Agregó que los resultados de donanemab fueron «modestos» pero «significativos».
El Dr. Petersen ha realizado trabajos de consultoría remunerados para compañías farmacéuticas, incluida Lilly. No participó en el diseño o ejecución de ninguno de los juicios recientes.
El Dr. Samuel Gandy, profesor de investigación de la enfermedad de Alzheimer en Mount Sinai, fue más moderado.
«Las familias y los investigadores están estancados con lo que sabemos ahora, que es que dos medicamentos tienen un beneficio clínico estadísticamente significativo pero solo modesto», dijo, haciéndose eco de la evaluación del Dr. Petersen. Consultó y recibió apoyo para la investigación de compañías farmacéuticas, pero no participó en el ensayo de Lilly.
El Dr. Petersen dijo que los pacientes y sus familias deben ser conscientes de un efecto secundario grave del donanemab: un riesgo de inflamación cerebral que puede provocar la muerte. Tres pacientes en el ensayo de Lilly han muerto.
Un porcentaje similar de muertes por el mismo efecto secundario siguió en el ensayo clínico de Leqembi, un medicamento para el Alzheimer aprobado por la FDA de la compañía Eisai. Un tercer medicamento, Aduhelm, también ha sido aprobado por la FDA, pero rara vez se usa debido a preocupaciones sobre su eficacia y alto precio. Se informó inflamación cerebral en su ensayo clínico y se informaron muertes en pacientes que tomaron Aduhelm después de su aprobación.
Los resultados llegan después de décadas de intentos fallidos, desesperación, desánimo y miles de millones de dólares gastados. La mayoría de las grandes compañías farmacéuticas simplemente han renunciado a los medicamentos para el Alzheimer.
Después de estos fracasos, algunos investigadores decidieron que una hipótesis principal sobre la enfermedad, que es causada por placas duras similares a Brillo en el cerebro compuestas de proteína amiloide, era incorrecta. Pero los éxitos de los nuevos fármacos, que atacan al amiloide, refuerzan la hipótesis.
Tomar los medicamentos no es como tomar un antibiótico y ver desaparecer la fiebre. Para medir la eficacia del nuevo fármaco, los investigadores de Lilly observaron la probabilidad de que los pacientes progresaran a través de las categorías de la enfermedad de Alzheimer, desde un deterioro cognitivo leve a una demencia leve, o de una demencia leve a una moderada. Estos son cambios significativos que tienen un efecto profundo en los pacientes y sus familias.
La compañía informó que dos o tres de cada 10 pacientes que tomaron donanemab progresaron durante los siguientes 18 meses en comparación con los tres o cuatro pacientes esperados que lo hicieron mientras tomaban un placebo.
También estudiaron la probabilidad de que la enfermedad de un paciente permaneciera absolutamente estable durante un período de tiempo.
«Una de las cosas comunes que siempre escuchamos de los pacientes de Alzheimer que se encuentran en una etapa muy temprana de la enfermedad es: ‘Si pudiera mantenerme en este nivel, podría superar esto'», dijo el Dr. Daniel Skovronsky, director médico y científico. en Eli Lilly and Company.
Con el nuevo fármaco, el 47 % de los pacientes permaneció estable durante el año siguiente, en comparación con el 29 % que tomó el placebo.
En el ensayo de Lilly, el 24 % de los pacientes tuvo el efecto secundario de inflamación y sangrado cerebral, y el 6 % tuvo síntomas como mareos, dolor de cabeza o desmayos. Esto es el doble de la tasa observada con Leqembi, la droga de Eisai.
Pero, dijo el Dr. Skovronsky, es difícil comparar datos entre ensayos porque los estudios tenían diferentes poblaciones de pacientes (los pacientes de Leqembi tenían una enfermedad de Alzheimer menos grave) y diferentes diseños. Las exploraciones de resonancia magnética se realizaron en diferentes horarios y la forma en que se leen las exploraciones puede variar.
Las muertes por inflamación y sangrado del cerebro son raras, pero estos medicamentos «no son adecuados para todos», dijo el Dr. Petersen.
«No te mejoran, pero retrasan la enfermedad», dijo.
El Dr. Petersen agregó que lo que realmente se necesita es un fármaco que detenga la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas.
Con ese objetivo en mente, Eisai y Lilly están probando sus medicamentos en nuevos estudios en personas que tienen altas cantidades de amiloide en el cerebro pero que aún no muestran síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Los grupos de defensa aplaudieron los datos del ensayo de Lilly.
George Vradenburg, presidente y cofundador de UsAgainstAlzheimer, calificó los resultados de donanemab como «noticias emocionantes». Lilly, junto con otras empresas, otorga financiación general al grupo, pero no para un proyecto específico.
En un comunicado de prensa, dijo: «Hable con cualquier persona con la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana y le dirán que vivir de forma independiente y tener una mejor calidad de vida durante un período de tiempo más largo se encuentran entre las cosas más importantes para ella».