La historia, como suele suceder en la ciencia, parecía muy atractiva. Las células tienen un reloj molecular que determina su vida útil. Si puedes detener el reloj, las células pueden vivir para siempre. Y también deberían hacerlo las personas que, después de todo, están hechas de células. Detén los relojes de las celdas y podrás mantenerte joven.
Los relojes aparecen como gorras al final de los cromosomas, las cadenas largas y retorcidas de ADN que transportan los genes de las células. Las tapas de los cromosomas, llamadas telómeros, son cadenas de segmentos cortos y repetidos de ADN. Cada vez que una célula se divide, sus telómeros se acortan un poco, hasta que finalmente se acortan tanto que la célula muere.
«Los telómeros cortos se consideraban malos, las personas con síndromes de envejecimiento prematuro tenían telómeros cortos, por lo que, por analogía, los telómeros largos se consideraban buenos», dijo la Dra. Mary Armanios, profesora de oncología en la Facultad de medicina de la Universidad Johns Hopkins y directora del Centro de telómeros. en el Centro Oncológico Integral Sidney Kimmel de la facultad de medicina. «Y cuanto más tiempo, mejor».
Pero, por supuesto, nada en biología es tan simple. Y un papel publicado el jueves en el New England Journal of Medicine, con los resultados de un estudio dirigido por el Dr. Armanios, muestra que la historia de los telómeros no es una excepción. Mientras que los telómeros cortos provocan problemas de salud, los telómeros largos en sí mismos provocan problemas de salud. Lejos de prolongar la vida, los telómeros largos parecen causar cáncer y un trastorno de la sangre conocido como CHIP, una condición que aumenta el riesgo de cánceres de la sangre y enfermedades del corazón.
La Dra. Elizabeth Blackburn, profesora emérita de la Universidad de California, San Francisco, quien compartió un Premio Nobel por el descubrimiento de una enzima involucrada en la fabricación de telómeros y que no participó en el estudio, dijo que era un «artículo magnífico» que fue más allá de las correlaciones para mostrar un vínculo directo entre los telómeros largos y la enfermedad. Agregó que la investigación «arroja luz sobre todo este intercambio».
Para la Dra. Armanios, esta es la culminación de un trabajo que comenzó hace 20 años.
Cuando los científicos comenzaron a estudiar los telómeros, observaron que los jóvenes tenían telómeros más largos que las personas mayores. Cuando las células se cultivan en el laboratorio, sus telómeros actúan como una especie de reloj, determinando cuánto tiempo deben vivir.
Pronto, los telómeros fueron aclamados como un secreto del envejecimiento: las empresas anunciaron que podían determinar su edad biológica midiendo la longitud de sus telómeros. Otros han dicho que puede prolongar su vida preservando sus telómeros con suplementos.
Pero el Dr. Armanios y otros investigadores habían OBSERVACIÓN que las longitudes de los telómeros parecían estar limitadas a un rango estrecho, lo que indica que hay un precio a pagar por telómeros muy largos o muy cortos.
Población estudios por varios grupos parecían apoyar esta idea. Encontraron correlaciones, no causa y efecto, con mayores riesgos de enfermedad en cada extremo del espectro de telómeros normales.
Aquellos con telómeros más cortos que el promedio parecían tener una aumento del riesgo problemas del sistema inmunológico y una variedad de enfermedades degenerativas, así como fibrosis pulmonar, una enfermedad pulmonar. Aquellos que tenían telómeros más largos que el promedio parecían tener un riesgo ligeramente mayor de cáncer.
Sin embargo, hubo algunas perplejidades.
«Algunos organismos tienen telómeros increíblemente largos, como los ratones», dijo el Dr. Benjamin Ebert, presidente de oncología médica en el Instituto del Cáncer Dana-Farber. «Y los ratones no viven tanto».
El Dr. Armanios, como genetista humano, creía que la forma de obtener respuestas era estudiar a los humanos. «Hay cosas que no se pueden inferir del estudio de las células», dijo.
Sospechaba, dijo, que «simplemente no se pueden alargar los telómeros sin un precio», y comenzó a buscar personas con telómeros realmente largos para preguntar cuál podría ser ese precio.
Decidió buscar personas con una mutación genética común, POT1, que puede conducir a telómeros largos. Se sabía que aumentaba el riesgo de cáncer, pero la mayoría de los investigadores pensaban que se debía a razones distintas a la elongación de los telómeros.
Terminó con 17 personas de cinco familias. Tenían entre 7 y 83 años de edad y tenían telómeros extraordinariamente largos.
También tenían tumores, que iban desde benignos, como bocio y fibromas uterinos, hasta malignos, como melanoma y cánceres de la sangre. Durante el estudio de dos años, cuatro pacientes murieron de varios tipos de cáncer.
Harriet Brown, de 73 años, de Frederick, Maryland, es una de las participantes del estudio con telómeros muy largos. Tenía tumores benignos llamados paragangliomas en el cuello y la garganta, cáncer de tiroides y dos melanomas. Ella también tiene CHIP, el trastorno de la sangre asociado con enfermedades del corazón y cánceres de la sangre.
Se somete a exploraciones y exámenes frecuentes pero, dice, «realmente no hay mucho que pueda hacer en este momento» porque no hay manera de detener el crecimiento de más tumores.
Los efectos de los telómeros largos en personas como la Sra. Brown tienen mucho sentido, dijo el Dr. Norman Sharpless, profesor de política e innovación sobre el cáncer en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte y exdirector del Instituto Nacional del Cáncer.
«No es que los telómeros largos hagan que las células crezcan», dijo. “Es que no tienen los frenos para evitar que crezcan”. Y debido a que los telómeros de las personas con mutaciones POT1 no se acortan con cada división celular, las células se quedan, dividiéndose constantemente. Cuanto más tiempo se dividen en el cuerpo, más tiempo tienen para acumular mutaciones aleatorias, algunas de las cuales provocan el crecimiento de tumores.
Esto es especialmente cierto en la sangre, donde las células se producen constantemente. Las mutaciones de POT1 en algunas de estas células sanguíneas pueden darles tiempo para acumular otras mutaciones que les den una ventaja selectiva en el crecimiento. Pronto, algunas de estas células sanguíneas mutadas prácticamente se apoderan de la médula ósea de una persona. El resultado es CHIP.
Es una nueva visión de CHIP. La idea era que debido a que las personas con CHIP tenían un mayor riesgo de cáncer de sangre, este chip en sí mismo causaba el cáncer.
En cambio, dijo el Dr. Armanios, es que los telómeros largos crean CHIP e, independientemente, dan tiempo a las células para desarrollar mutaciones que causan cáncer.
«La biología del envejecimiento es mucho más complicada de lo que esperábamos», dijo el Dr. Sharpless.
O, como observó el Dr. Blackburn: Los telómeros largos no son el secreto de la eterna juventud.
«No hay almuerzo gratis», dijo.