El aguacero comenzó a fines de mayo e inundó los cultivos de trigo en el centro de China. Mientras los granos de trigo se ennegrecían con la lluvia y se volvían inadecuados para el consumo humano, el gobierno movilizó equipos de emergencia para salvar la mayor cantidad posible de cultivos. En una viralidad videoun granjero de 79 años de la provincia de Henan se secó las lágrimas al ver los daños.
Las lluvias inusualmente intensas, que funcionarios locales dijeron que fueron las peor perturbación a la cosecha de trigo en una década, subrayó los riesgos que representan los choques climáticos para los esfuerzos del presidente Xi Jinping para hacer que China sea más autosuficiente en su suministro de alimentos.
Garantizar la capacidad de China para alimentar a 1400 millones de personas es una parte clave del objetivo del Sr. Xi de llevar al país al estatus de superpotencia. En los últimos años, las tensiones con los Estados Unidos, la pandemia de coronavirus y la guerra de Rusia contra Ucrania han creado una mayor volatilidad en los precios mundiales de los alimentos, lo que aumenta la urgencia de que China cultive más sus propios cultivos.
El país no ha experimentado una inflación de los precios de los alimentos a los niveles observados en otras economías importantes, pero los funcionarios están preocupados por la vulnerabilidad de su suministro de alimentos a las crisis mundiales. El verano pasado, los precios de la carne de cerdo, las frutas y las verduras se dispararon en China, lo que llevó al gobierno a suelta al cerdo de sus reservas estratégicas para estabilizar los precios. Posteriormente, los líderes chinos reiteraron su llamado a priorizar la seguridad alimentaria.
En las últimas semanas, el calor extremo ha matado peces en arrozales en la provincia de Guangxi, en el sur de China, y miles de cerdos en una granja en la ciudad oriental de Nantong, según informes locales. Los bomberos de la ciudad nororiental de Tianjin fueron llamados para rociar agua sobre los cerdos que sufrían un golpe de calor mientras viajaban en un camión. Las autoridades advirtieron sobre el calor extremo y las inundaciones que están dañando los cultivos de trigo en la región noroeste de Xinjiang.
En un país donde las hambrunas han desestabilizado las dinastías a lo largo de la historia, el gobernante Partido Comunista también es consciente de que satisfacer las necesidades básicas es un requisito previo para la estabilidad política.
El año pasado, la escasez de alimentos se convirtió en una potente fuente de inquietud después de que el gobierno impusiera un confinamiento draconiano en Shanghái, una ciudad de 25 millones de habitantes, para controlar la propagación del coronavirus. Los videos en línea mostraban a los lugareños peleando en las calles y en las tiendas de comestibles por comida. En las protestas nacionales que siguieron contra la política de ‘covid cero’ de China, los manifestantes gritaron: ‘Queremos comida, no pruebas de covid’.
Las tierras de cultivo en China ya se están reduciendo a medida que la rápida urbanización ha contaminado grandes extensiones del suelo del país y los gobiernos han vendido tierras rurales a desarrolladores. La distribución del agua entre el norte y el sur de China es desigual, lo que hace que algunas regiones de cultivo sean vulnerables a las sequías y otras a las inundaciones. La guerra en Ucrania ha amenazado el acceso de China al trigo y los fertilizantes. Y una guerra comercial con Estados Unidos que comenzó en 2018 no mas caro para que China compre soja y otros alimentos de Estados Unidos.
Xi ha descrito la autosuficiencia alimentaria como un asunto de seguridad nacional, diciendo a menudo: «Los chinos deberían sostener firmemente sus tazones de arroz en sus propias manos». Estableció una «línea roja» de que el país debe mantener 120 millones de hectáreas de tierras agrícolas y declaró la guerra al desperdicio de alimentos, especialmente en los restaurantes. El gobierno chino insiste con frecuencia en que debe alimentar a una quinta parte de la población mundial con menos del 10% de la tierra cultivable del mundo.
Para crear un suministro de alimentos más estable, China ha estado almacenando cultivos y comprando más tierras de cultivo en el extranjero. Él desarrolló cepas de arroz resistentes al calorsoja modificada genéticamente y nuevas tecnologías de semillas, un esfuerzo que ha provocado acusaciones de robo de propiedad intelectual en los Estados Unidos.
Un artículo de primera plana del Diario del Pueblo el lunes dijo que Xi tenía un «afecto especial» por los agricultores y priorizaba aumentar sus ingresos. El mes pasado, visitó un campo de trigo en la provincia de Hebei, en el norte de China, donde los agricultores estaban tratando de impulsar la producción de granos mediante el cultivo de variedades de trigo que pueden soportar la sequía.
En un video de la visita de Xi producido por el estado, los funcionarios locales mostraron los panes y fideos que se pueden hacer con las nuevas variedades de trigo. «El presidente Xi espera que podamos vivir una vida más feliz», agricultor local ha dicho en el video, «y trabajaremos más duro para lograr este objetivo».
Pero los impactos en el suministro de alimentos relacionados con el clima plantean un desafío mucho más impredecible.
“Puedes imponer más regulaciones para disuadir a los gobiernos locales de vender tierras de cultivo. Puedes subsidiar a los agricultores”, dijo Zongyuan Zoe Liu, investigadora de economía política internacional en el Consejo de Relaciones Exteriores, un instituto de investigación con sede en EE. UU. «Pero cuando ocurren condiciones climáticas extremas, no solo crean daños, sino que también es muy costoso repararlos».
Este mes, precipitaciones récord inundaron la ciudad de beihai en el sur de China. Y partes de China, incluidas ciudades importantes como Shanghái y Beijing, ya han experimentado olas de calor inusualmente tempranas este año, con temperaturas este mes que superan los 106 grados Fahrenheit en algunas áreas.
Pero los temores de seguridad alimentaria más recientes se derivan de las inundaciones en la provincia de Henan y las áreas circundantes en el centro de China, que producen más de las tres cuartas partes del trigo del país.
«Durante la temporada de cosecha, lo que más temen los agricultores de trigo son las lluvias duraderas», dijo Zhang Hongzhou, investigador que estudia la estrategia alimentaria de China en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. «Sucede en el peor momento».
Las lluvias cayeron justo cuando los agricultores se preparaban para comenzar la cosecha de este año, lo que provocó que brotara parte del trigo. Este trigo de baja calidad no es adecuado para convertirlo en harina y generalmente se vende a un precio más bajo como alimento para animales.
El alcance del daño a la cosecha de este año aún no está claro. Una disminución en el rendimiento del trigo podría obligar a China a importar más trigo este año y hacer subir los precios mundiales del grano, dijeron analistas.
China es el mayor productor y consumidor de trigo del mundo. La demanda ha aumentado junto con los ingresos, ya que los habitantes de la ciudad compran más panes y postres al estilo occidental. El aumento del consumo de carne en China también ha requerido más trigo, que se utiliza para la alimentación animal.
En respuesta a las lluvias en Henan, el gobierno chino permitido 200 millones de yuanes, o unos 28 millones de dólares, en socorro en casos de desastre para ayudar a secar el grano húmedo y drenar los campos empapados. Rural funcionarios Establecer una línea directa de 24 horas para agricultores y instó a los gobiernos locales encontrar compradores corporativos para el trigo dañado que todavía es comestible.
Los medios estatales dijeron que los esfuerzos del gobierno habían minimizado las pérdidas para los agricultores, con un artículo de primera plana en un periódico reciente del People’s Daily que pregonaba el progreso de la cosecha. CCTV, la emisora estatal, transmitió un segmento de video de 15 minutos que mostraba a los funcionarios del gobierno advirtiendo a los agricultores que cosecharan temprano.
La fijación de China con la seguridad alimentaria tiene implicaciones globales, en gran parte porque mantiene enormes reservas de alimentos, incluido lo que el Departamento de Agricultura de EE. UU. estima en alrededor de la mitad de las reservas mundiales de trigo. El año pasado, funcionarios estadounidenses acusaron a China de acumular reservas de alimentos y hacer subir los precios mundiales de los alimentos, especialmente en los países más pobres. En respuesta, China acusó a Estados Unidos por causar una crisis alimentaria mundial, alegando que las sanciones de Estados Unidos contra Rusia estaban perjudicando las exportaciones de trigo a los países africanos.
Es difícil evaluar la estabilidad del suministro de alimentos de China porque la información sobre la cantidad y calidad exactas de sus cultivos se trata como un secreto de estado. Aunque los datos oficiales del país muestran regularmente una producción récord de trigo, por ejemplo, los analistas han interroga fiabilidad de los datos.
Pero en enero de 2022, el gobierno ofreció un vistazo excepcional.
En respuesta a las acusaciones de los países occidentales de que China estaba acaparando alimentos, un comentario publicado en The Economic Daily, un periódico controlado por el estado, reveló que China tiene suficientes reservas de trigo y arroz para alimentar a su gente durante al menos 18 meses, lo que según el artículo era una cantidad razonable de almacenamiento.
«Estar preparado para incidentes inesperados es un principio para gobernar una nación», decía el comentario.
Zixu Wang contribuido a la investigación.