Las características definitorias de Colorado incluyen impresionantes picos montañosos, vibrantes colores estacionales, esquí y un requisito generalizado de hacer ejercicio y comer bien. Pero para generaciones de niños de Colorado, quizás la experiencia compartida más comúnmente fue Casa Bonita, un restaurante subterráneo grande, lúgubre y con poca luz con comida que muchos comensales consideraban apenas comestible.
Casa Bonita, que entonces abarcaba 52,000 pies cuadrados en Lakewood, un suburbio de Denver, servía frijoles refritos al vapor, tacos y enchiladas a miles de personas al día, estilo buffet. El entretenimiento de la cena era el sueño febril de un niño: cascadas, saltadores de acantilados, la cueva de Black Bart, minas de oro y plata falsas, espectáculos de marionetas y una persona disfrazada de gorila perseguida por un sheriff, que a veces se unía al salto del acantilado. La curiosa toma de la infancia de Casa Bonita fue narrada en un episodio de «South Park».
Después de que se emitió este episodio, se les preguntó repetidamente a los creadores de la serie Trey Parker y Matt Stone si ese lugar realmente existía. «Oh, es un lugar», respondió el Sr. Parker, dijo recientemente. «Es una locura. Es extraño». Como tantos niños de Colorado, el Sr. Parker había celebrado allí sus fiestas de cumpleaños.
Luego, en 2020, Casa Bonita quebró, golpeada por la crisis de la pandemia. El lugar ya estaba en mal estado, desmoronándose por el mantenimiento aplazado, plagado de peligros eléctricos, los sistemas de ventilación cubiertos de grasa y la alfombra incrustada en algo parecido al cemento. Los chistes de comida le habían valido el apodo de Casa NoEata. Sin embargo, se lamentó su desaparición.
Pero en las próximas semanas, la enorme casita reabrirá con nuevos dueños: el Sr. Parker y el Sr. Stone, ambos nativos de Colorado, quienes gastaron más de $40 millones para derribarla, reconstruirla y, bromeando, para mantener todo igual. , salvo ahora sanitarios.
“Ya no apesta a cloro”, dijo Stone en una entrevista a fines de mayo, durante el último y frenético período de reapertura. «Podríamos haberlo reconstruido el doble de grande, por la mitad del dinero, pero gastamos mucho para restaurarlo, como una obra de arte».
Parker agregó: «Y la comida es excelente».
De hecho, Casa Bonita regresa como uno de los mejores restaurantes mexicanos del mundo, y la nueva chef ejecutiva, Dana Rodríguez, ha sido nominada seis veces al Premio James Beard. Los fanáticos locales de Casa Bonita hablan de la reapertura como si el amado «Orange Crush» de los Denver Broncos de 1977 hubiera resucitado de un estado criogénico. Más de 100.000 clientes potenciales se han registrado en el sitio web del restaurante para hacer una reserva, dijo Stone.
«Es su propio Colorado», dijo Rick Johnson el viernes pasado por la noche, cuando se invitó a unos 400 invitados a una prueba de manejo, junto con Stone y Parker. Johnson, de 44 años, había venido al restaurante cuando era niño y ahora trajo a sus propios hijos. “Hay ciertos lugares que te traen de vuelta, que traen nostalgia”, dijo.
Isaac, su hijo de 10 años, está impresionado por el entusiasmo de su padre. «No sé si alguna vez lo he visto más emocionado», dijo.
Isaac acababa de unirse a una docena de otros niños para ver un espectáculo de títeres, durante el cual un títere de taco amistoso presentó un títere de burrito oscuro que cantaba una melodía italiana. La escena de los títeres se encontraba junto a la cueva de Black Bart, un laberinto ventoso ocupado por dos esqueletos. A unos pasos, el mercado vendía camisetas, tazas y otras baratijas de Casa Bonita. Cada 20 minutos, los buzos se zambullían desde falsos acantilados a una piscina azul.
«Es el cielo en la tierra», dijo Isaac.
El Sr. Stone, sonriendo, saludó a una banda de mariachis cerca del bar. El costo inicial de las renovaciones se estimó en $ 10 millones. Cuando la cifra alcanzó los 20 millones de dólares, los asesores comerciales alentaron a Stone y Parker a embolsarla. En estos días, dijo Stone, invertir estaba más cerca de «dólares infinitos».
Como dijo el Sr. Parker: «Sería mucho más barato si voláramos en ala delta sobre volcanes».
la sala de peligro
Casa Bonita ocupa un edificio de color rosa característico que se eleva como el cuello de un flamenco sobre un complejo comercial al aire libre; otros inquilinos incluyen una tienda de dólar, un vestido Ross por menos, un bloque H&R y una lavandería automática. El restaurante abrió al público en el mismo lugar en 1974, siguiendo el modelo de otro del mismo nombre y propietario, que había abierto en la ciudad de Oklahoma unos años antes.
Encontrar el tono correcto de rosa fue uno de los desafíos de renovación más benignos, pero aún más exigentes. «Veintisiete ensayos diferentes», dijo Scott Shoemaker, quien supervisó las renovaciones. Encontrar el tono dorado adecuado para las letras tomó nueve. Algunas características, como los cuatro árboles de hoja caduca falsos y las 62 palmeras falsas dentro del restaurante, podrían necesitar algunos retoques: hojas falsas removidas, limpiadas, árboles repintados, hojas pegadas nuevamente.
«No hay muchos proyectos de construcción en los que tengas que arrugar las palmas de las manos», dijo Shoemaker. «Ese es el nombre de mi nueva banda».
Otras características, como la antigua piscina de clavados del acantilado, eran peligros físicos reales. Resultó que los buzos, una vez que saltaban a la piscina, solo podían salir a través de un túnel submarino de 30 pulgadas de ancho rebosante de tuberías, dijo Shoemaker. Luego emergieron del agua en una sala eléctrica.
“Quedaban 200 amperios de energía directamente”, dijo Shoemaker. «Cuando lo vi, llamé a Matt y le dije: ‘Esta es la pieza más peligrosa que he visto en mi vida'».
(No han escuchado ningún informe de lesiones). La piscina renovada de 14 pies de profundidad se parece a la anterior pero ofrece a los buzos una salida más amplia y reubicada, entre otros cambios.
Otros cambios serán más obvios para los clientes. Hay cuatro bares nuevos. Una nueva plaza de venta de boletos cubierta, que pretende recordar una calle en Oaxaca, agrega 4,000 pies cuadrados y tiene como objetivo reducir los tiempos de espera antes de sentarse y comer. A algunas atracciones, como Black Bart’s Cave, se les ha dado un refinamiento narrativo para ayudarlos a tener un sentido real.
El personaje original de Black Bart «era un cruce entre un extraño pirata y un ladrón de bancos», dijo Chris Brion, el director creativo de «South Park» y Casa Bonita, que se conoce con el sobrenombre de Crispy. «Era una amalgama de 16 villanos cómicos diferentes». El nuevo Black Bart, dijo, estaba basado en «el personaje de la vida real que robó las diligencias».
Pero parte del atractivo de Casa Bonita era el buffet temático, y gran parte de la rareza original permaneció intacta. “Nos sentamos y hablamos mucho al respecto: sabemos cómo limpiar esto, narrativamente”, dijo Parker. Pero optaron por no hacerlo, dijo, y en su lugar adoptaron un tema unificador de exploración.
“Es una cuestión de descubrimiento”, dice. “A los niños pequeños les gusta decir: ‘¿Qué hay en ese agujero?’ Hay mucho de eso.
Mole de Loca
Con la fantasía de la Casa Bonita original surgió un misterio culinario: ¿por qué la comida era mediocre en el mejor de los casos? «Debe haber un lugar en el infierno para las personas que sirven comida como esta», dijo Victoria Gagnon, de 57 años; dijo que ella y su familia sufrieron una intoxicación alimentaria después de visitar Casa Bonita en 2013.
No obstante, dijo, estaba ansiosa por regresar a su destino favorito de la infancia. Hace años, cuando su padre, un trabajador de la construcción, recibió su salario, la familia votó dónde cenar. “Sin duda, Casa Bonita”, dijo la Sra. Gagnon. «Sé que suena cursi».
Durante la fase de demolición, se hizo evidente una de las causas de la mala cocina de Casa Bonita. «No había hornos, ni estufas», dijo Stone. “Todos eran barcos de vapor. Lo cocinaron todo al vapor.
Hubo otras sorpresas. Las viejas tuberías de gas tenían fugas y se tuvo que rehacer el servicio de gas del edificio. Todos los desagües se conectaron incorrectamente, lo que permitió que la grasa de cocinar “ingresara a las aguas residuales de la ciudad”, dijo Shoemaker. La lista se hizo más larga.
La calidad de la comida, al menos, la aborda la Sra. Rodríguez, conocida con el apodo de Loca, debido a su implacable entusiasmo y vocabulario marinero.
La Sra. Rodríguez emigró de Chihuahua, México, en 1998 y solicitó su primer trabajo en Casa Bonita; fue rechazada por no estar calificada. Creó y fue propietaria de varios restaurantes famosos, incluido Work & Class, en Denver, y tiene su propia marca de tequila, Doña Loca. En 2021, cuando escuchó que Casa Bonita podría reabrir con un nuevo propietario, solicitó el puesto principal. “¿Ahora estoy calificado? ella dijo que había preguntado.
Su personal de cocina, que asciende a 110, cocinará todo desde cero, en una cocina moderna de acero inoxidable diseñada para producir grandes cantidades. Cada noche se prepararán ciento noventa y ocho galones de mole para el pollo. También: enchiladas con salsa roja y verde; pechuga estofada con chile verde; chili relleno, con opciones veganas y vegetarianas, servido con frijoles refritos (no enlatados, muchas gracias) y arroz; y por supuesto, sopaipillas con miel.
El equipo de Casa Bonita dijo que todavía estaban trabajando en los precios, un área de incertidumbre que reflejaba su inexperiencia en la gestión de un restaurante. “Lo que nos hemos dado cuenta en los últimos dos meses es que ahora tenemos mucho trabajo por hacer para hacer de este un negocio sostenible”, dijo el Sr. Parker.
Sin olvidar equilibrar el peso de la tradición y la nostalgia, y sus propias altas expectativas.
«Es un lugar tan visceral», dijo Parker. «Eso es lo que espero que lo haga tan genial».
El Sr. Stone dijo: ‘Vale infinitos dólares’.
Sonido producido por Jack D´Isidoro.