La inflación persiste y los precios de los automóviles son una razón importante

‌Los precios de los automóviles se han disparado después de los cierres por coronavirus, y dos años después del peor episodio inflacionario en los Estados Unidos desde la década de 1980, la industria está demostrando que volver a la normalidad será un viaje largo y lleno de baches.

En 2021 y principios de 2022, los problemas de envío globales, la escasez de semiconductores y el cierre de fábricas coincidieron con una fuerte demanda que hizo subir considerablemente los precios de los vehículos. Los economistas esperaban que los precios pudieran bajar a medida que las cadenas de suministro se recuperaban y las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal desalentaban a los prestatarios.

En cambio, los precios de los autos nuevos han subido aún más. Los fabricantes de automóviles nacionales siguen produciendo menos automóviles y centrándose en modelos de lujo más rentables. Los precios de los autos usados ​​ayudaron a reducir la inflación general a fines del año pasado, pero se recuperaron en abril cuando la escasez de oferta se encontró con un aumento en la demanda.

Los ecos de las interrupciones de la pandemia en la industria repercuten en la economía a pesar de que la emergencia ha terminado oficialmente e ilustran por qué la lucha de la Fed para sofocar la inflación podría ser larga, ya que los consumidores continúan gastando a pesar de los precios más altos.

“La inflación no va a ser un camino fácil hacia abajo, habrá baches en el camino”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para EE. UU. de T. Rowe Price. «Hay tantos factores idiosincrásicos en juego en este momento, y creo que algunos de ellos tienen que ver con la demanda posterior a la pandemia».

Los altos precios de los automóviles resultaron ser incómodamente pegajosos. Los precios de los autos usados ​​han bajado, pero en un más discreto – y volátil — la moda que previeron los economistas. Y los autos nuevos han seguido encareciéndose este año a medida que los fabricantes de automóviles se esfuerzan por mantener los márgenes establecidos en 2021.

«La gran pregunta ahora es: ¿comenzarán las empresas a competir en precio?» preguntó la Sra. Uruci.

Pero esa es una pregunta difícil de responder, porque el mercado automotriz ha cambiado drásticamente. Para comprender la situación, es útil observar cómo funcionaba antes la industria automotriz.

«Al comienzo de la pandemia, la dinámica de la industria automotriz era esta idea de que la rentabilidad minorista estaba bajo una presión constante, impulsada por Internet», dijo Pat Ryan, director ejecutivo de CoPilot, una aplicación de compra de automóviles que monitorea los precios en aproximadamente 40.000 concesionarios. .

Los fabricantes de automóviles produjeron más automóviles de los que demandaba el mercado, lo que proporcionó incentivos para liquidar el inventario y competir con las importaciones a costos más bajos. Las concesionarias obtenían sus ganancias con el volumen y la financiación, lo que a menudo generaba quejas de los clientes sobre tarifas excesivas.

A medida que se propagó el coronavirus, las fábricas cerraron. Incluso cuando reabrieron, los semiconductores seguían siendo escasos. Los fabricantes asignaron chips a sus modelos más caros (camionetas y vehículos utilitarios deportivos), compensando la caída en el volumen con mayores ganancias en cada venta. Alrededor de cinco millones de autos que normalmente se habrían producido nunca lo fueron, dijo Ryan.

Los concesionarios entraron en acción, cobrando miles de dólares por encima del precio de lista, especialmente cuando se implementaron los programas de estímulo y los consumidores buscaron actualizar sus vehículos o comprar otros nuevos para escapar a las ciudades. A estudiar por el economista Michael Havlin, publicado por la Oficina de Estadísticas Laborales, encontró que los márgenes de ganancia de los concesionarios representaron del 35% al ​​62% de la inflación total del consumo de vehículos nuevos de 2019 a 2022.

Hubo desventajas en los menores volúmenes de ventas; los concesionarios también ganan dinero con los paquetes de servicio años después de que los autos hayan salido del lote. Pero en general, «fue el mejor de los tiempos para los concesionarios de automóviles, seguro», dijo Ryan.

Sin embargo, fue el peor de los tiempos para cualquiera que de repente necesitara un automóvil.

Esa es la posición en la que se encontró Hailey Cote de Pittsburgh el verano pasado. Después de cansarse de los trabajos agrícolas y de restaurantes mal pagados, comenzó un negocio de limpieza de casas por $25 la hora. Cuando su Jeep Grand Cherokee 2005 se descompuso, supo que necesitaba encontrar rápidamente un reemplazo para transportar artículos de limpieza a todos los trabajos y a la escuela, donde sigue una carrera en consultoría.

En ese momento, los autos usados ​​que pudo encontrar costaban solo unos miles de dólares menos que los autos nuevos más baratos, por lo que optó por un modelo base Toyota Corolla 2022. Cuesta alrededor de $ 500 por mes. El seguro, que también se ha vuelto más caro, cuesta $200 más. Incluyendo la gasolina y el mantenimiento, los costos de transporte de la Sra. Côté son casi tan altos como su alquiler, lo que no deja nada para el ahorro o la recreación.

«Creo que las necesidades son realmente las peores», dijo la Sra. Côté, de 29 años. «La comida ha subido un poco, pero el costo de la vivienda, la atención médica y los automóviles es bastante brutal».

El frenesí de los precios de los automóviles comenzó a disminuir en la segunda mitad de 2022 a medida que más y más vehículos comenzaron a salir de las líneas de ensamblaje. Pero la oferta solo aumentó gradualmente. Los fabricantes de automóviles, reacios a renunciar a las ganancias que brinda la escasez, han comenzado a hablar de ejercer «disciplina» en sus objetivos de producción.

“Durante ese período de dos años, los concesionarios de automóviles y los fabricantes de automóviles descubrieron que un modelo de menor volumen y mayor precio era en realidad un modelo muy rentable”, dijo el presidente de la Reserva Federal, Tom Barkin, Bank of Richmond, en una entrevista.

«La experiencia de precios más altos y la capacidad de variar los precios amplía las perspectivas de elección de los empresarios», dijo. «Es atractivo si puedes hacerlo».

Una de las formas en que los fabricantes de automóviles han tratado de hacer subir los precios ha sido deshacerse de los modelos más baratos, como el Chevrolet Spark y el Volkswagen Passat. En respuesta a los subsidios federales, los fabricantes de automóviles lanzaron vehículos eléctricos, pero eso no ayudó a bajar los precios: comenzaron con versiones de lujo, como el Mustang Mach-E de $42,995.

Y hubo restricciones de suministro adicionales. La generación de automóviles que normalmente saldría de arrendamientos de tres años es más pequeña de lo habitual. Quienes alquilaron autos en la primavera de 2020 tienen un incentivo para comprarlos a los precios que se establecieron antes de que todo se encareciera.

Además de eso, algunas compañías de alquiler de automóviles están reabasteciendo agresivamente sus flotas después de pasar hambre durante varios años, los principales grupos de distribuidores como sonic automotriz quejándose en las llamadas de ganancias de que son superados en una subasta.

“Hay tantas fuentes de vehículos usados ​​que se han secado en los últimos años”, dijo Satyan Merchant, vicepresidente senior de servicios financieros de TransUnion, una firma de monitoreo de crédito. “Y todo tiene ese efecto aguas abajo”.

La Reserva Federal elevó drásticamente las tasas de interés para frenar la demanda, incluso de automóviles, y enfriar los aumentos de precios. Pero durante el período de ajuste, a muchos estadounidenses les resulta aún más difícil pagar un vehículo. Según TransUnion, el pago mensual promedio de un automóvil nuevo aumentó a $736 en el primer trimestre de 2023, de $585 dos años antes. Los autos usados ​​cuestan un promedio de $523 por mes, un aumento de $110 durante el mismo período.

Los automóviles son ahora un mercado bifurcado: la demanda sigue siendo fuerte en el extremo superior, donde los compradores ricos con exceso de ahorro de los últimos dos años y más pueden absorber tasas de interés más altas o simplemente pagar en efectivo. Algunos solo ahora reciben los vehículos que ordenaron en 2022 a precios inflados.

La competencia por los vehículos también es feroz en el extremo inferior, ya que las personas con escasos recursos económicos y trabajos presenciales no pueden darse el lujo de renunciar al transporte, que en la mayor parte del país es sinónimo de automóviles. El mercado laboral se ha mantenido fuerte, especialmente para los trabajos en persona en áreas como la hospitalidad y la atención médica, por lo que más personas tienen lugares de trabajo a los que ir.

Y muchas personas en el medio, que podrían cambiar de automóvil cada pocos años, están esperando que bajen los precios.

«Lo que hemos visto es que el medio desaparece», dijo Scott Kunes, director de operaciones de un grupo de concesionarios en el Medio Oeste. Él culpa a los fabricantes de automóviles por deshacerse de los autos más baratos, más pequeños y de nivel de entrada que la gente necesita para moverse, especialmente porque las tasas de interés ponen las versiones más sofisticadas fuera del alcance. «No tiene sentido para mí.»

La situación puede comenzar a resolverse pronto. Los precios de los coches al por mayor han empezó a caery los fabricantes de automóviles están ofreciendo más incentivos. Los datos de Kelley Blue Book muestran que los precios promedio han caído por debajo de la lista en los últimos dos meses, lo que, según Jonathan Smoke, economista jefe de Cox Automotive, indica que la demanda está disminuyendo. Los precios han caído en los últimos meses para los autos eléctricos, el segmento de más rápido crecimiento en las ventas de autos nuevos, aunque una pequeña parte del mercado general.

Sin embargo, la historia reciente ha demostrado que las trayectorias de los precios rara vez son lineales. Adam Jonas, analista de la industria automotriz de Morgan Stanley, dijo que a corto y mediano plazo, más inventario era la única respuesta.

«Aunque las declaraciones de los japoneses y los coreanos indican que la escasez de chips está terminando, se necesitan varios meses para solucionarlo», dijo. «Los distribuidores deben estar preparados para un verano apretado».

Jack Ewing informe aportado.