Penny, una yegua castaña de 3 años con una mancha blanca, babeaba su comida y luchaba contra su bocado, signos de un probable dolor de muelas. Un examen confirmó que necesitaba dos dientes de lobo extraídos y los bordes afilados de algunos molares rebajados, procedimientos que requerían mantener sus mandíbulas abiertas con un espéculo.

Para proteger a Penny del dolor y protegerse a sí misma de una patada de caballo que la hizo caer diez veces más pesada, Boyd Spratling, el veterinario de Penny, le dio una inyección de xilazina, un tranquilizante animal común. En unos momentos, su largo cuello cayó y sus párpados revolotearon. Cuarenta y cinco minutos más tarde, con la cirugía dental completa, Penny salió de la clínica en la zona rural de Nevada y entró en su remolque.

Para el Dr. Spratling, la xilazina es un analgésico y sedante que salva vidas, que también usa ocasionalmente en el ganado, para procedimientos como cesáreas en vacas y reparación de heridas en el pene de toros. También es imprescindible para los veterinarios de zoológicos.

Pero en los últimos años, la droga también se transformó en otra cosa: un adulterante de fentanilo ilícito, barato y adictivo que está contribuyendo al aumento de las muertes por sobredosis en todo el país. La combinación de xilazina y fentanilo, conocida en el tráfico de drogas como «droga tranquilizante», es una mezcla potencialmente mortal que deprime la respiración, el ritmo cardíaco y la presión arterial, y puede causar llagas en la carne ennegrecida, similares a las quemaduras químicas, que pueden conducir a la amputación.

En un alerta de xilazina en marzo, la Administración de Control de Drogas dijo que en 2022 había detectado la droga en casi una cuarta parte de las muestras de fentanilo confiscadas en 48 estados.

La semana pasada, la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca designó la mezcla de drogas como una «amenaza emergente de drogas», una clasificación que requiere que la oficina diseñe un plan de respuesta a escala gubernamental. Pero lidiar con la amenaza está demostrando ser un acto de equilibrio delicado que involucra a las partes interesadas en campos tan dispares como la medicina para la adicción, la cría comercial y la aplicación de la ley. El desafío es ser cautos en el manejo de un medicamento que es esencial para los veterinarios pero que está alimentando una crisis de salud pública.

Las fuerzas del orden están presionando para que la xilazina se incluya en la lista de sustancias controladas, lo que criminalizaría la distribución para uso humano. Actualmente, la policía no puede arrestar a una persona por vender o distribuir xilazina. Sus recursos para el seguimiento de su producción son modestos. Una designación de sustancia controlada marcaría una diferencia crítica, dijeron los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

Pero los veterinarios temen que si eso sucede, su acceso a la droga estará fuertemente regulado. Deben mantener libros de registro separados para la inspección federal. Más preocupante: producir un medicamento clasificado requeriría controles de calidad adicionales y medidas de seguridad tan costosas que un fabricante podría aumentar el precio del medicamento o simplemente dejar de fabricarlo.

«Cuando empezamos a ver en las noticias que la xilazina estaba mezclada con fentanilo, nos horrorizamos», dijo el Dr. Spratling, que guarda su xilazina en un recipiente de doble cierre.

Pero, agregó, «no disparemos desde la cadera porque entonces las personas que realmente pagan el precio, en términos regulatorios, son las que lo han usado de manera responsable desde el principio».

Algunos especialistas en adicciones y grupos de reducción de daños tienen preocupaciones diferentes. Temen que nuevas restricciones estrictas puedan desencadenar un efecto dominó del tipo que contribuyó a la crisis del fentanilo, incluidos cargos penales contra personas con trastornos por consumo de sustancias.

La autorización de que un medicamento se incluya en la lista federal de sustancias controladas puede ser realizada por el Congreso o conjuntamente por la Administración de Drogas y Alimentos y la DEA.

Un estado también puede incluir el medicamento. El martes, el gobernador Josh Shapiro de Pensilvania, donde el vecindario Kensington de Filadelfia es la zona cero de la droga tranquilizante, anuncio que su administración lo estaba haciendo.

Un portavoz del gobernador, Manuel Bonder, dijo que Shapiro había decidido seguir adelante con la designación «en lugar de esperar a las posibilidades futuras en Washington».

La xilazina fue aprobada por la FDA para procedimientos veterinarios en 1972. Desde entonces, se ha utilizado para procedimientos en ovejas, ciervos, alces e incluso gatos y perros, así como en caballos y ganado. Los ensayos anteriores en humanos se habían detenido porque el fármaco causaba depresión respiratoria, por lo que los fabricantes nunca buscaron la aprobación para su uso en humanos. Hasta ahora, los incentivos para investigar su impacto en las personas no han sido suficientes. No se comprende su relación causal con las lesiones corporales que pueden resultar de su uso. Y a diferencia de los protocolos para los opiáceos, no se han estandarizado aquellos para revertir la abstinencia de tranquilizantes o administrar la rehabilitación.

Mes pasado, un proyecto de ley bipartidista presentado a ambas cámaras del Congreso por miembros de estados rurales, incluidos Nevada, Iowa, New Hampshire, California, Florida, Texas y Colorado, ofreció un compromiso. En lugar de incluir a la xilazina en la lista de sustancias controladas, el proyecto de ley propone que una persona que la use con fines «ilícitos» (venta o distribución con fines humanos) enfrentará los mismos sanciones como si estuviera en la lista de drogas del Anexo III, incluidas multas de hasta $ 500,000 y una primera ofensa de hasta 10 años en prisión.

Sustancias controladas se clasifican según la necesidad médica y el potencial de abuso y dependencia. La Lista III incluye la buprenorfina, el fármaco utilizado para tratar el trastorno por consumo de opioides. En comparación, la Lista I incluye heroína y la LSD de Lista II incluye oxicodona y fentanilo, que pueden recetarse para el dolor.

Los legisladores dijeron que este camino representa un punto medio muy reñido para la membresía bipartidista y, esperan, una vía rápida para su aprobación.

«Tenemos que asegurarnos de que lo hagamos ilegal para uso humano debido al impacto devastador que estamos viendo, pero también sé por trabajar con ganaderos y ganaderos en mi estado que necesitan poder procesar sus caballos y sus animales grandes con esta droga”, dijo la senadora Catherine Cortez Masto, demócrata de Nevada, quien presentó el proyecto de ley con el senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, y la senadora Maggie Hassan, demócrata de New Hampshire.

Su proyecto de ley ha sido aprobado por asociaciones de veterinarios, criadores y policías. Si se aprueba, requeriría que los fabricantes mejoren el mantenimiento de registros de xilazina y envíen informes de seguimiento a una base de datos de la DEA. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley podrían enjuiciar a los traficantes.

Pero exime el uso legal de xilazina para «administración a especies no humanas». Con esta exclusión, los veterinarios no enfrentarían las restricciones de una sustancia controlada.

Por lo general, la xilazina doméstica de grado veterinario viene en forma líquida en una botella, mientras que la xilazina a granel viene en forma de polvo más barata, posiblemente importada. La FDA ya ha anunciado que está intensificando la vigilancia de la xilazina importada.

Beau Kilmer, codirector del Centro de Investigación de Políticas de Drogas de RAND, dijo: «Es importante saber dónde se mezcla la xilazina. La DEA informa que encontró botellas de xilazina vacías en escondites de EE. UU., por lo que la mezcla está ocurriendo aquí, pero ¿la mezcla en EE. UU. representa la mayoría o la minoría de los casos? »

Pero en este punto, dijo, no está claro qué impacto tendría realmente la planificación en el consumo humano y la salud.

Muchos grupos de reducción de daños y expertos en políticas de drogas cuestionan la eficacia a largo plazo de los programas de xilazina.

La historia reciente de esfuerzos para reforzar los controles sobre los analgésicos recetados destaca algunas de sus preocupaciones. A medida que las agencias federales y estatales impusieron controles estrictos sobre los opioides recetados, los traficantes de drogas y los usuarios de drogas recurrieron al uso de opioides ilegales: heroína, píldoras falsificadas y fentanilo ilícito. Muchas personas detenidas como traficantes son adictas a estas drogas.

Maritza Pérez Medina, directora de asuntos federales de Drug Policy Alliance, una organización sin fines de lucro para la reducción de daños, dijo que teme que la criminalización de la xilazina resuelva sustancialmente sus problemas. “En pocas palabras: las represiones nos ponen en un juego de topos. Cuando intentamos erradicar una droga, aparece una nueva.

La xilazina apareció esporádicamente como un sustituto adictivo de la heroína en la década de 2000: en 2011, un estudio señaló que la gente en las áreas agrícolas de Puerto Rico inyectaba anestesia a los caballos y desarrollaba lesiones graves.

Alrededor de 2006, la droga fue descubierta en Kensington, el distrito de Filadelfia, que tiene una gran población puertorriqueña. Su uso comenzó allí. escalada alrededor de 2018, después de lo cual se extendió por todo El norestesiguiendo la vía del fentanilo.

Los expertos en medicina de la adicción han dicho que su principal preocupación es reducir los riesgos para la salud creados por la xilazina. Instaron a que las tiras reactivas de xilazina recientemente introducidas, que las personas pueden usar para controlar los medicamentos que compran, se distribuyan tan ampliamente como las tiras reactivas de fentanilo.

Pero el Dr. Joseph D’Orazio, jefe de toxicología médica y medicina de adicciones del Hospital de la Universidad de Temple en Filadelfia, que ha tratado a cientos de pacientes por los efectos de la droga tranquilizante, dice que las drogas ilícitas están mezcladas con tantos aditivos diferentes que incluso prueban Las tiras no son suficientes para salvar vidas.

Dijo que el enfoque inmediato debe estar en desarrollar mejores tratamientos para controlar la abstinencia aguda de xilazina. «Muchos pacientes evitan o abandonan el tratamiento porque nuestros medicamentos actuales no son suficientes para superar la dosis de fentanilo y xilazina que se encuentra en la calle».

Por su parte, el Dr. Spratling sigue consternado por el incendio forestal en el que se ha convertido la xilazina. “He estado usando xilazina durante 45 años y nunca había visto las ulceraciones y lesiones en la piel de un caballo que tiene la gente. Es horrible. Estoy atónito”, dijo.

Penny, la joven yegua, no solo se recuperó de su inyección de xilazina, sino que también se recuperó rápidamente de su cirugía dental. Su mente y boca sanaron, se desempeñó bien hace unas semanas en una competencia local de caballos de ganado del condado.

Pero el Dr. Spratling, que usa xilazina al menos media docena de veces a la semana para los procedimientos, está intranquilo. Dijo que si el gobierno regulara la droga para él y sus colegas, muchos veterinarios tendrían una respuesta simple. «Simplemente dejarán de usarlo», dijo.