Se suponía que la recesión había comenzado ahora.
El año pasado, mientras los formuladores de políticas elevaban incesantemente las tasas de interés para hacer frente a la inflación más rápida en décadas, los pronosticadores comenzaron a hablar como si una recesión -contracción económica en lugar de crecimiento- no fuera una cuestión de «si» sino de «cuándo». Quizás en 2022. Probablemente en la primera mitad de 2023. Seguramente a finales de año. Recientemente, en diciembre, menos de una cuarta parte de los economistas esperaban que Estados Unidos evitaría una recesión, una encuesta encontrada.
Pero el año ha pasado más de la mitad y la recesión no se encuentra por ninguna parte. Ciertamente no en el mercado laboral, ya que la tasa de desempleo, del 3,6%, está cerca de su nivel más bajo en cinco décadas. Ni en el gasto de los consumidores, que sigue creciendo, ni en los beneficios empresariales, que se mantienen sólidos. Ni siquiera en el mercado de la vivienda, la industria que suele ser más sensible al aumento de las tasas de interés, que ha mostrado signos de estabilización después de la caída del año pasado.
Al mismo tiempo, la inflación se ha desacelerado considerablemente y parece que seguirá descendiendo, lo que genera esperanzas de que las subidas de tipos de interés estén llegando a su fin. Todos estos son elementos que llevan a los economistas, después de un año sorprendidos por la resistencia de la recuperación, a preguntarse si no se producirá una recesión.
«Las posibilidades de un aterrizaje suave son mayores, no hay duda al respecto», dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG US, refiriéndose a la posibilidad de reducir la inflación sin causar una desaceleración económica. «Soy más optimista que hace seis meses: esa es la buena noticia».
El público también se siente más soleado, aunque apenas hirviendo. Medidas de confianza del consumidor han recogido recientemente, aunque encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses todavía esperan una recesión o creen que el país ya está en una.
Todavía hay muchas cosas que podrían salir mal, como señaló Swonk. La inflación podría, una vez más, resultar más tenaz de lo esperado, lo que llevaría a la Reserva Federal a continuar con sus subidas de tipos de interés para frenarla. O, por otro lado, las acciones que la Fed ya ha tomado podrían retrasarse, enfriando drásticamente la economía en formas que aún no han surgido. E incluso una recesión antes de una recesión podría ser dolorosa y provocar despidos que podrían afectar de manera desproporcionada a los trabajadores negros e hispanos.
«Lo suave está en el ojo del espectador», dijo Nick Bunker, director de investigación económica de América del Norte en el sitio de carreras Indeed.
Los economistas son reacios a declarar la victoria prematuramente, quizás quemados por episodios pasados en los que hicieron precisamente eso. A principios de 2008, por ejemplo, una serie de datos económicos positivos llevó a algunos analistas a concluir que Estados Unidos había superado la crisis de las hipotecas de alto riesgo sin caer en una recesión; los investigadores concluyeron más tarde que uno ya había comenzado.
Pero por ahora, al menos, hablar de los peores escenarios (inflación galopante que la Fed está luchando por controlar o «estanflación» en la que los precios y el desempleo aumentan a la par) ha cedido la conversación a un optimismo cauteloso.
“Hemos visto una gran serie de conmociones, por lo que no puedo predecir lo que depara el futuro”, dijo Lael Brainard, una de las principales asesoras económicas de la Casa Blanca, en una entrevista la semana pasada. «Pero los datos hasta ahora son totalmente consistentes con una inflación moderada y un mercado laboral aún resistente».
La inflación ha bajado.
Los economistas se han vuelto más optimistas por dos razones principales.
El primero es la propia inflación, que se ha enfriado rápidamente en los últimos meses. El índice de precios al consumidor en junio subió solo un 3% respecto al año anterior, desde un máximo del 9% el verano pasado. Esto es en parte el resultado de factores que es poco probable que se repitan; por ejemplo, nadie espera que los precios del petróleo sigan cayendo un 30% anual.
Pero las medidas de inflación subyacente también mostraron un progreso significativo. Y los consumidores y las empresas parecen esperar que los aumentos de precios vuelvan a la normalidad en los próximos años, lo que hace que sea menos probable que la inflación se incruste en la economía.
El enfriamiento de la inflación podría permitir que la Reserva Federal continúe ralentizando su campaña de aumento de las tasas de interés, o tal vez incluso dejar de subir las tasas antes de lo esperado. Esto podría reducir las posibilidades de que los políticos vayan demasiado lejos en sus esfuerzos por controlar la inflación y provoquen una recesión por error.
“Las cosas van en la dirección que necesitarías para lograr un aterrizaje suave”, dijo Louise Sheiner, ex economista de la Fed que ahora trabaja en la Institución Brookings. «Eso no significa que esté garantizado que lo obtendrá, pero ciertamente es más probable que si la inflación siguiera siendo del 7%».
El mercado laboral se mantuvo firme.
La segunda razón para el optimismo fue el enfriamiento gradual del mercado laboral de ebullición a fuego lento.
La rápida reapertura de la economía en 2021 condujo a un enorme desequilibrio entre la oferta y la demanda: restaurantes, hoteles, aerolíneas y otras empresas de repente tenían cientos de miles de puestos de trabajo que cubrir y no había suficientes personas para cubrirlos. Para los trabajadores, fue un raro momento de apalancamiento, que condujo al crecimiento salarial más rápido en décadas. Pero los economistas temían que estas ganancias rápidas dificultaran el control de la inflación.
En los últimos meses, sin embargo, el frenesí se ha calmado. Los empleadores no publican tantas vacantes. Los empleados no saltan de un trabajo a otro tan libremente en busca de salarios más altos. Al mismo tiempo, millones de trabajadores se han incorporado o reincorporado a la fuerza laboral, lo que ayuda a aliviar la escasez de mano de obra.
Sin embargo, hasta ahora, esta relajación se ha producido sin un aumento significativo del desempleo. La tasa de desempleo se trata de dónde estaba en el fuerte mercado laboral que precedió a la pandemia. Algunas industrias, como la tecnología y las finanzas, despidieron empleados, pero la mayoría de esos trabajadores encontraron otros trabajos con bastante rapidez.
“El sobrecalentamiento del mercado laboral está disminuyendo significativamente, a niveles en los que ya no es tan preocupante”, dijo Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs.
Hatzius, que durante mucho tiempo ha sido más optimista sobre las perspectivas de un aterrizaje suave que muchos de sus pares en Wall Street, el lunes redujo su probabilidad estimada de recesión del 25% al 20%. Dijo que el progreso reciente en la inflación y el mercado laboral, así como el gasto del consumidor y otras áreas, sugería que la economía estaba superando gradualmente la agitación de los últimos años.
“Vemos el otro lado de la pandemia”, dijo. “La pandemia ha creado toda esta enorme turbulencia en las economías, y ahora creo que está desapareciendo, y para mí ese es el tema principal”.
Los riesgos permanecen.
Sin embargo, muchos economistas son menos optimistas. La inflación, al menos excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, se mantiene muy por encima del objetivo anual del 2 % fijado por la Fed en el 4,8 % en junio. Y aunque el progreso en la inflación ha sido relativamente indoloro hasta ahora, no hay garantía de que continúe: los empleadores que inicialmente respondieron a las tasas de interés más altas contratando a menos trabajadores pronto pueden comenzar a eliminar puestos de trabajo.
«La gente que da vueltas de la victoria declarando un aterrizaje suave, creo, es prematura», dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins que el año pasado escribió un papel influyente concluyendo que sería difícil para la Fed bajar la inflación al 2% sin un aumento significativo del desempleo.
Parte del problema es que la Fed tiene poco margen de error. Actuar de manera demasiado agresiva para controlar la inflación, y el banco central podría llevar a la economía a una recesión. Si se hace muy poco, la inflación podría repuntar nuevamente, lo que obligaría a las autoridades a tomar medidas drásticas.
Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro, dijo que teme que la fortaleza del mercado laboral pueda impulsar una mayor aceleración de la economía, lo que llevaría a la reanudación de los rápidos aumentos de precios, un «boom inflacionario» que deshace gran parte del reciente progreso.
“Durante los próximos tres a seis meses, el impulso de la inflación será bastante bueno, parecerá un aterrizaje suave”, agregó. «La pregunta es, ¿qué viene después?»
Luego están los factores más allá del control de los tomadores de decisiones. Los precios del petróleo, que se dispararon el año pasado cuando Rusia invadió Ucrania, podrían comenzar de nuevo. Los precios de los alimentos también podrían comenzar a subir nuevamente, una posibilidad que se hizo más real esta semana cuando Rusia canceló un acuerdo que permitía a Ucrania exportar granos al Mar Negro.
Dado que la economía ya se está desacelerando, incluso los acontecimientos relativamente menores, como la inminente reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles, que pondrán a prueba las finanzas de muchos adultos jóvenes en particular, podrían ser suficientes para descarrilar la recuperación, dijo Jay Bryson, economista jefe de Wells Fargo. .
«El préstamo estudiantil no es, por sí solo, suficiente para causar una recesión, pero si tiene una recesión, podría ser una especie de muerte por mil cortes de papel», dijo.
El Sr. Bryson todavía espera que comience una recesión este año. Pero se ha vuelto menos seguro en los últimos meses. Recientemente le pidió a las casi 20 personas de su equipo que escribieran qué tan fuerte pensaban que ocurriría una recesión el próximo año. Las respuestas oscilaron entre el 30 % y el 65 %, con un promedio de exactamente el 50 %: probabilidades de lanzar una moneda para un aterrizaje suave que muchas personas alguna vez pensaron que era imposible.
“Mantenga el champán en hielo”, dijo Bryson. “Esperemos que a principios del próximo año podamos comenzar a explotarlo”.