En un frío día de febrero hace más de dos décadas, el criador de perros de Texas, Ted Eubank, subió al ring por primera vez en el Westminster Kennel Club Dog Show. Era el primer año que los Cavalier King Charles spaniels, los perros de orejas sedosas y ojos como platillos que eran la especialidad de Eubank, podían competir en la prestigiosa exposición canina, que entonces se realizaba en el Madison Square Garden. La multitud alrededor del ring era de 10 personas, recordó recientemente.

«Hablando de adrenalina, oh mi», dijo.

En los años que siguieron, Eubank se convirtió en un competidor experimentado de Westminster; sus Cavaliers, incluido un campeón indomable llamado Rocky, han sido nombrados los mejores de su raza varias veces.

Pero el lunes, Eubank volverá a ser un novato cuando haga su debut como juez de Westminster. Espera sentir un aleteo familiar cuando entre al ring. «Tendré mariposas», dijo.

Más de 2500 perros (pinschers miniatura, mastines y más) participarán en la Exposición Canina de Westminster de este año, el segundo evento deportivo más antiguo que se lleva a cabo regularmente en los Estados Unidos. Westminster es un espectáculo para ganadores; solo podrán participar los perros que hayan acumulado puntos en otras competiciones.

Para un juez de exposición canina, recibir una invitación para juzgar a estos campeones caninos es un premio en sí mismo. “Sentí que había ganado la lotería cuando llegó la carta” dijo Michael Faulkner, de Center Cross, Virginia, quien fue juez por primera vez en Westminster en 2001. «De hecho, lloré».

Cuando Sharon Redmer, de Whitmore Lake, Michigan, recibió su invitación, estaba tan emocionada que “casi se le cae el sobre”, recuerda. Y la jueza de California Betty-Anne Stenmark no estaba preparada cuando fue elegida para juzgar Best in Show en 2018. «Lamenté que no hubiera champán en el refrigerador», dijo.

Elegir lo mejor de lo mejor es tanto una ciencia como un arte, han dicho los jueces de Westminster. La tarea requiere la aplicación de estándares exigentes y rigurosos (a veces arbitrarios), pero esto también, al final, muchas veces se reduce al gusto personal.

«Todos vemos las cosas de manera diferente», dijo Cindy Vogels, quien será jueza de Westminster por novena vez este año. “Esa es la belleza de esto. Y eso es lo que hace que la gente regrese.

Westminster es lo que se llama un espectáculo de conformación, y el trabajo de un juez de conformación es evaluar qué tan bien un perro de pura raza ejemplifica su raza: ¿es este perro cubierto de rizos el ideal platónico de un caniche? ¿Parece que este golden retriever puede recuperarse?

«Miras a los perros y tratas de averiguar qué perro te está dando la señal de que podría haber hecho su descripción de trabajo original», dijo. Patricia Craige Trotter, quien fue juez de Best in Show en 2021. «Lo que hacemos es tratar de alcanzar un nivel cercano a la perfección en la creación de un animal de trabajo».

Los jueces de conformación deben tener un conocimiento profundo de los estándares de la raza, que articulan la versión ideal de cada raza con exquisito detalle, especificando todo, incluida la pigmentación de la nariz deseada y la expresión facial preferida.

En los Estados Unidos, convertirse en un juez con licencia generalmente requiere más de una década de asistir a exposiciones caninas, criar y criar múltiples camadas de perros, producir múltiples campeones, completar clases de anatomía canina, aprobar al menos dos pruebas y una entrevista y asistir a un instituto de evaluación. , entre otros requisitos.

«Es más difícil convertirse en un juez de perros que en un neurocirujano, a decir verdad», dijo Faulkner.

Algunos jueces solo trabajan en algunos programas al año; otros tienen más de 40 años y viajan a Europa, Asia y Australia por encargo. Para ganar un lugar en Westminster, que envía invitaciones con hasta dos años de anticipación, se debe establecer un juez y tener experiencia, dijo Donald Sturz, quien juzgó Best in Show en 2022 y ahora es presidente del Westminster Kennel Club. Una asignación de Best in Show, en particular, es «el pináculo para un juez de exposición canina», dijo.

Los jueces podrían pasar meses preparándose para Westminster. El Sr. Eubank, que juzgará ocho razas y variedades de perros de juguete este año, revisó los estándares oficiales de la raza, vio videos de evaluación en espectáculos anteriores y se volvió a conectar con algunos de sus mentores, quienes le dijeron que primero lo ayudaron a dominar el arte de la evaluación canina. .

Ser un buen juez también requiere un pensamiento analítico rápido y claro, dijo Britt Jung de Houston, quien será juez en Westminster por primera vez este año. La Sra. Jung, una ex jugadora de fútbol, ​​se siente responsable de estar en la cima de su juego para los propietarios y manejadores que han trabajado tan duro para llegar a Westminster, por lo que se está preparando para el evento como atleta.

“¿Cómo podría prepararme para estar listo para un gran juego? » ella dice. «Como bien. Me aseguro de dormir bien. Me aseguro de seguir una rutina.

Cuando finalmente llega el día del juicio, la ocasión puede parecer trascendental. Las multitudes en Westminster eclipsan a las de muchas exposiciones caninas. «Podías sentir la electricidad en el aire mientras caminabas por la alfombra para juzgar», dijo Vogels, quien juzgó Best in Show en 2012.

Una audiencia televisiva sube la apuesta. “Uno espera no caerse de cabeza o que su talón se enganche en algo y volverse famoso por todas las razones equivocadas”, dijo Stenmark.

Pero los jueces dijeron que sus nervios se calmaron y el murmullo de la multitud se apagó tan pronto como comenzaron a hacer aquello para lo que habían estado entrenando: medir perros.

Debido a que los sabuesos de Westminster ya son campeones experimentados, un título de Westminster puede reducirse a pequeños detalles: la condición del pelaje, la precisión del corte de pelo o la sincronía entre el perro y el guía en movimiento en el ring. “¿Fue pura poesía en movimiento? dijo el Sr. Faulkner.

A menudo, son las cualidades más inefables las que prevalecen. «Es ese pequeño brillo extra», dijo Stenmark. Cuando juzgó a Best in Show en 2018, nombró ganador al bichón frisé Flynn, una verdadera nube canina. «Ese perro lo estaba pidiendo», dijo. «Cada vez que lo miraba, salía con el extremo de la correa y movía la cola hacia mí, ladeaba la cabeza y decía: ‘Seré yo, ¿verdad?'».

Cuando el Dr. Sturz juzgó a Best in Show, supo que había encontrado un ganador cuando un detective llamado Trumpet, que dominó el centro de atención «a su manera, de una manera que corresponde a un detective», le puso la piel de gallina, dijo.

Otra noche, otro perro podría haber llegado a la cima. «¿Sabes cómo los atletas grandes pueden tener una noche libre? Bueno, los animales grandes también», dijo Trotter.

Aunque los estándares de raza brindan planos, los jueces tienen sus propias preferencias y prioridades. Para algunos jueces, dijo Eubank, juzgar a un Cavalier King Charles Spaniel se trata de encontrar una cara bonita. (EL estándar de raza lo llama una «expresión suave, suave y que se derrite».) Pero para el Sr. Eubank, quien creció con perros deportivos ultra atléticos, un Cavalier ganador también debe moverse maravillosamente en el ring.

El público, que puede ser ruidoso en Westminster, suele tener sus propias preferencias. Pero si hay sabiduría en la multitud, un juez de conformación no puede confiar en ella. Los miembros de la audiencia «simplemente miran algo y les gusta», dijo Vogels. «No tienen la experiencia para saber si es genial o no».

Juzgar exposiciones caninas tiene sus inconvenientes. El viaje puede ser duro. Las mordeduras de perro son un riesgo laboral. Y donde hay ganadores, a veces hay malos perdedores. «Eres brillante si el perro gana, y eres un idiota si el perro no», dijo Stenmark.

Aún así, los jueces dijeron que no podían imaginar abandonar la demanda, que les atrae por una variedad de razones. «Supongo que es mi droga preferida», dijo Stenmark, quien dijo que sintió «escalofríos» cuando vio a un nuevo perro superlativo entrar al ring.

Para el Sr. Faulkner, quien también es artista, juzgar perros involucra las partes creativas de su cerebro. “Me gusta el enfoque gestalt de partes a todo para evaluar el ganado reproductor”, dijo. «Y me encanta el equilibrio y la simetría».

Y luego, por supuesto, están los perros. Aunque Eubank sigue siendo un caballero, ama todas las razas que juzgará el lunes.

«Me encantan los pugs, me encantan los mini pins», dijo, refiriéndose a los pinscher miniatura. «Me encanta el pequinés».

Pomerania? «Son los más lindos».

bichón habanero? «Loco por ellos», dijo. «Yo los amo a todos.»