Los estudiantes de secundaria de Ayla Wing no siempre están seguros de qué hacer con los audífonos de su maestra de 26 años. La respuesta más común que escucha: «Oh, mi abuela también lo tiene».
Pero los audífonos de la abuela nunca fueron así: habilitados para Bluetooth y conectados a su teléfono, le permitieron a la Sra. Wing cambiar entre configuraciones personalizadas con un simple toque. Puede aislarse del mundo en un viaje en metro estridente, escuchar a sus amigos en bares ruidosos en una fiesta e incluso entender mejor a sus alumnos al cambiar a «niños que murmuran».
Una serie de nuevos audífonos han llegado al mercado en los últimos años, ofreciendo un mayor atractivo para una generación de adultos jóvenes que, según algunos expertos, son a la vez desarrollar problemas de audición más temprano en la vida y, quizás irónicamente, sentirse más cómodos con la costosa tecnología que bombea sonido a sus oídos.
Algunos de los nuevos modelos, incluido el de la Sra. Wing, están fabricados con marcas tradicionales de prescripción, que generalmente requieren una visita a un especialista. Pero la Administración de Drogas y Alimentos abrió el mercado el año pasado al permitir la venta de audífonos de venta libre. En respuesta, marcas como Sony y Jabra han comenzado a lanzar sus propios productos, sumándose a la nueva ola de diseños y funciones que atraen a los consumidores más jóvenes.
«Estos nuevos audífonos son atractivos», dijo Pete Bilzerian, un hombre de 25 años de Richmond, Virginia, que ha usado los dispositivos desde que tenía 7 años. Él describe sus primeros diseños como claramente poco atractivos: «Audífonos grandes, llamativos, tostados y coloridos con molduras alrededor de la oreja. Pero cada vez más, estos han dado paso a modelos más elegantes y pequeños con más capacidades tecnológicas».
En estos días, dice, nadie parece notar la electrónica en su oído. «Si alguna vez surge como tema, simplemente lo descarto y digo: ‘Oye, tengo estos AirPods realmente caros'». «»
Los expertos dicen que más personas en el grupo de edad de Bilzerian pueden necesitar el equivalente a los costosos AirPods. Para cuando llegan a los 30, alrededor de una quinta parte de los estadounidenses de hoy han tenido su audición dañada por el ruido, estimaron recientemente los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Este número se suma al ya sustancial población de jóvenes con pérdida auditiva relacionada con problemas genéticos o médicos.
Es difícil determinar la cantidad exacta de adultos jóvenes que necesitan o usan audífonos, pero los fabricantes de dispositivos y los expertos médicos dicen que la población está creciendo. El fabricante líder de audífonos recetados Phonak dice que la cantidad de estadounidenses entre las edades de 22 y 54 años que han recibido audífonos de la compañía ha aumentado un 14 % más que el aumento de usuarios de todas las demás edades entre 2017 y 2021.
«Como anécdota, hemos visto a más jóvenes durante la última década buscar protección auditiva. Parece ser mucho más común, lo cual es genial», dijo la Dra. Catherine V. Palmer, directora de audiología y audífonos de la Universidad de Centro Médico de Pittsburgh y Hospital de Niños.
Los expertos dicen que hay varias razones por las que los audífonos cierran la brecha generacional. Las actitudes han cambiado a medida que avanza la tecnología, lo que lleva a que cada vez más jóvenes quieran intentarlo. Y un número creciente de jóvenes de veinte años podría necesitarlo mientras navegan en un mundo cada vez más ruidoso; Según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de jóvenes en todo el mundo corren el riesgo de perder la audición inducida por el ruido.
Pero todavía hay obstáculos importantes: los audífonos son costosos, especialmente para las personas que no tienen un buen seguro médico, y la mayoría cuesta $1,000 o más. Y las opciones pueden ser confusas y difíciles de navegar; muchos modelos todavía necesitan ser recetados por un audiólogo. Y aunque el estigma se está desvaneciendo, no ha desaparecido por completo.
Los datos recopilados en 1989 por MarkeTrak, una organización de investigación del consumidor que forma parte de Hearing Industries of America, sugirieron que las personas que usaban audífonos «eran percibidas como menos competentes, menos atractivas, menos jóvenes y más discapacitadas». Hoy, sin embargo, la organización dijo en un informe recientelos usuarios de audífonos «rara vez o nunca se sienten avergonzados o rechazados».
Si bien la aparición de audífonos de venta libre ha brindado nuevas opciones, también ha hecho que zambullirse en el mercado sea más complicado. Hay docenas de marcas para elegir, que van desde pequeñas cápsulas en el oído hasta las que usan largos arcos de metal alrededor de la oreja. La mayoría de los modelos más nuevos tienen capacidades de transmisión por Bluetooth. Y algunas de las opciones de venta libre incluso se pueden pedir en línea con envío gratuito.
Blake Cadwell creó Sólidamenteun sitio web que permite a los usuarios comparar marcas y precios de audífonos, después de intentar navegar por su cuenta en el complejo mercado.
«Cuando comencé el proceso, lo principal que experimenté fue que era difícil saber por dónde empezar y cómo empezar, solo saber dónde estaba el camino», dijo el Sr. Cadwell, de 32 años, que vive en Los Ángeles.
Incluso sólo obtener un diagnóstico de pérdida auditiva puede ser difícil. Las personas que están preocupadas por su audición pueden comenzar con un otorrinolaringólogo, y muchas son derivadas a audiólogos o clínicas de audición, donde se enfrentan a una combinación de pruebas de audición, exámenes físicos o de imágenes.
Juliann Zhou, una estudiante internacional de 22 años de la Universidad de Nueva York, se motivó a que le revisaran los oídos después de que la molestara un intenso zumbido, que se diagnosticó como tinnitus debido a una pérdida auditiva moderada. Sin embargo, ella no vendió audífonos. Un audiólogo en los Estados Unidos los recomendó, pero sus padres y el médico de familia en China le dijeron que eran «solo para ancianos».
«Simplemente no sé si es necesario», dijo.
La Sra. Zhou dice que «probablemente escuchó música demasiado alta», lo que le causó problemas de audición. Es una preocupación cada vez más común, según la Asociación de Pérdida Auditiva, que ha calificado la pérdida auditiva inducida por el ruido como una creciente crisis de salud pública.
Aunque no se dispone de datos de seguimiento a largo plazo, la asociación estima que el 12,5 % de los estadounidenses entre las edades de 6 y 19 años experimenta pérdida de audición como resultado de escuchar música a un volumen alto, especialmente a través de altavoces y auriculares a volúmenes peligrosos.
Para aquellos que los necesitan, la nueva ola de ayudas de venta libre puede ser más asequible que muchos modelos recetados. Eso lo convierte en una buena primera opción para más jóvenes, dijo Zina Jawadi, de 27 años, que usa audífonos desde los 4 años y asiste a la escuela de medicina en la Universidad de California, Los Ángeles.
«Es una de las cosas más grandes que he visto en mucho tiempo en este espacio», dijo.
La Sra. Wing, maestra de secundaria, dijo que decidió comprar sus nuevos audífonos solo unos meses antes de cumplir 26 años y perdió el acceso al plan de seguro médico de sus padres. De lo contrario, los audífonos recetados de $4,000 no habrían sido asequibles, dijo.
La Sra. Wing estaba preocupada por la durabilidad y la eficacia de las ayudas de venta libre, en comparación con su par recetado, que dijo que duraría al menos cinco años.
«También uso anteojos, y no puedo obtener anteojos para leer de CVS, tengo que obtenerlos del oftalmólogo», dijo. «Es lo mismo con mis audífonos».
La Sra. Wing dijo que tenía muchos colegas de entre 40 y 50 años que probablemente podrían beneficiarse de los audífonos pero que están preocupados por las percepciones negativas. Ella trata de disipar eso.
«Les digo a todos los que conozco que tengo audífonos», dijo la Sra. Wing, «solo para disminuir el estigma».