Esta es la primera para Denver. En casi medio siglo de presencia en la NBA (47 años) -la liga de baloncesto profesional norteamericana- los Nuggets nunca habían conseguido clasificarse para la final. El equipo de Colorado, que ganó el lunes 22 de mayo en la cancha de Los Ángeles Lakers (113-111), ahora intentará conquistar un título.
Con esta cuarta victoria consecutiva en la serie que les enfrentaba a la franquicia californiana, el serbio Nikola Jolic y sus compañeros aseguraban su clasificación.
Y esto a pesar de LeBron James; el «Rey» no quería abdicar e hizo todo lo posible para permitir que los Lakers obtuvieran un indulto. Entregó, el lunes por la noche, uno de los partidos más exitosos de su ya prodigiosa carrera, a los 38 años, con 40 puntos anotados, incluidos 31 puntos solo en el primer período (con 11 tiros exitosos de 13), nueva marca personal, establecida en dos cuartos en un juego de postemporada.
Agotado, falló al sonar la bocina para arrebatarle la extensión provocando la alegría de sus contrincantes en una silenciada Crypto.com Arena. Incluso el actor fanático Jack Nicholson había abandonado el lugar por temor a que este partido pudiera decidir el último de la temporada.
Los Nuggets, que terminaron primeros de la Conferencia Oeste al final de la temporada regular, destacaron por su solidez y serenidad, incluso cuando estalló la tormenta en el primer tiempo, en el que quedaron quince puntos por detrás.
Pero al volver del vestuario, los hombres de Michael Malone son mucho más conquistadores, como Nikola Jokic, autor de 30 puntos y que hizo un triple doble (con 14 rebotes y 13 asistencias).
Los Lakers mostraron entonces, de nuevo, verdaderas debilidades (14-36) durante el tercer cuarto para recuperar cinco cuerpos al inicio de los últimos doce minutos (89-94). En este último periodo, Anthony Davis (21 pts, 14 rebotes, 3 tapones), también borrado hasta entonces, mostró finalmente sus cualidades, contrarrestando a Jokic antes de hundirlo. El serbio llegó a cometer su quinta segunda falta, pero ningún Laker tuvo la idea de hacerle cosquillas en los dos últimos minutos de partido y fue él, a 73 del final, quien puso con fuerza la canasta de triunfos.
Evidentemente no fue el único que pesó a Denver, ya que sus cuatro compañeros titulares están registrados entre 13 y 25 puntos, siendo Jamal Murray el más prolífico de estos. Y eso fue lo que marcó la diferencia, porque LeBron James fue un líder ejemplar pero demasiado solitario, y limitado a 9 puntos en los dos últimos cuartos (10 rebotes, 9 asistencias).
«Hizo un partido extraordinario, no pudimos detenerlo en la primera parte. Luego descubrimos una manera de hacer que tome golpes más duros. Pero sigue siendo uno de los mejores jugadores de la historia de este deporte.Lo motivó Jokic.
“Es un gran esfuerzo de todo el equipo. No nos rendimos. Se nos echaron encima en la salida, eran mejores, más agresivos, marcaban con facilidad. Pero seguimos adelante y todos estuvieron a la altura de las circunstancias. Fue un trabajo colectivo: no hay un solo tipo.añadió.
Para la franquicia de Colorado, esta clasificación es una dulce venganza de la de California, que bloqueó su paso en esta etapa tres veces, en 1985, 2009 y 2020. Había fallado por primera vez en 1978 contra los Seattle SuperSonics.
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Por lo tanto, el desafío era demasiado alto para los Lakers, cuya presencia en las Finales de Conferencia era poco probable este invierno cuando tartamudearon su canasta y vegetaron por un tiempo en el puesto 13 de la Conferencia Oeste, en el corazón de una temporada caótica.
Reforzados por transferencias convincentes en febrero, llevados por LeBron James, siempre tan sediento de gloria, y por Anthony Davis, que se ha vuelto saludable y dominante por dentro, todavía tenían que pasar por los play-offs para unirse a los playoffs, antes de jugar contra los ogros en a costa de los tiernos Grizzlies y eliminando a los Warriors, campeones defensores.
Algunos los veían como favoritos, fuertes en su experiencia, su sed renovada de victoria y el peso de la historia también, ellos que fueron diecisiete veces campeones, récord compartido con los Boston Celtics. Pero el caso es que tocaron techo de cristal ante Nuggets talentosos, mejor armados colectivamente, sin punto débil aparente y seguros de su fuerza.
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