“Ven a refugiarte del sol”, le gritó la mujer a su esposo de 80 años. “¡Te estás poniendo rojo! El hombre caminó de mala gana hacia la casa. Era el final de la tarde: el final de un glorioso día de verano en Orange, Connecticut. Pero cuando miró sus brazos expuestos, pudo ver que tenía razón. Era de color rosa brillante, y pronto supo que sus brazos y probablemente la nuca estarían rojos y con picazón. Era hora de entrar.
Sospechaba que había hecho que su esposa de repente fuera tan sensible al sol como siempre lo había sido. Amaba el sol y hasta hace poco pensó que también lo amaba, convirtiendo su piel aceitunada en un marrón oscuro que pensó que era un signo de salud. Pero esa primavera empezó a ponerse rojo donde le daba el sol. No era exactamente una quemadura de sol, o al menos no era el tipo de quemadura que solía tener su esposa que lo hacía sonrojarse, pelarse y dolerle durante días.
Su quemadura de sol picaba, no dolía y duraba una o dos horas, a veces un poco más. Ciertamente, nunca duró lo suficiente para que su dermatólogo, el Dr. Jeffrey M. Cohen, lo viera. Le contó a su médico sobre el sarpullido esa primavera cuando se presentó a su examen anual de la piel. Cohen dijo que podría ser alérgico al sol y sugirió un antihistamínico y un protector solar fuerte. Tomaba las pastillas cuando pensaba en ello y se untaba con protector solar de vez en cuando, pero no estaba seguro de que sirviera de mucho. Además, ¿quién ha oído hablar de la alergia al sol?
Claramente no es una quemadura de sol
Hizo una cita con su dermatólogo justo antes de Navidad. Era uno de esos días cálidos y soleados de diciembre, antes de que llegara realmente el invierno, así que decidió asegurarse de que su médico tuviera la oportunidad de ver el sarpullido. Llegó temprano y estacionó en el estacionamiento. Se quitó la chaqueta y se paró bajo el sol que caía débilmente sobre el edificio. Después de unos 10 minutos, pudo ver que se estaba poniendo rosado, así que se dirigió a la oficina.
«Tengo algo que mostrarte», le dijo a Cohen con una sonrisa cuando el médico entró en la sala de examen bien iluminada. Se desabrochó la camisa para revelar su pecho. Ahora era rojo brillante. Los únicos lugares de su torso que parecían de su color normal eran aquellos cubiertos con una doble capa de tela: la tapeta de botones debajo de los botones de la camisa, las puntas del cuello, los pliegues dobles de tela sobre sus hombros. Lo más pálido de todo era el área debajo del bolsillo izquierdo del pecho donde estaba su teléfono celular.
Cohen se sorprendió. Claramente no era una quemadura de sol. Para Cohen, parecía una presentación clásica de lo que se llama fotodermatitis, una reacción inflamatoria de la piel provocada por la luz solar. La mayoría de estas erupciones inusuales pertenecen a una de dos clases. La primera es una reacción fototóxica, a menudo observada con ciertos antibióticos como la tetraciclina. Cuando una persona toma estos medicamentos, el sol puede causar una erupción similar a una quemadura solar dolorosa e inmediata que, como una quemadura solar normal, puede durar días y causar ampollas e incluso cicatrices. Obviamente, este paciente tuvo una reacción inmediata al sol, pero insistió en que su sarpullido no le dolía. Picaba como loco. Y desapareció en unas pocas horas. Su reacción se parecía más a la dermatitis fotoalérgica, en la que la luz del sol provoca urticaria: parches rojos elevados que pican intensamente y duran menos de 24 horas. Pero eso tampoco encajaba del todo; Las reacciones fotoalérgicas no son inmediatas. Por lo general, tardan uno o dos días en reventar después de la exposición a la luz.
Cada reacción es provocada por las drogas. Cohen revisó la larga lista de medicamentos del paciente. Se sabía que la amlodipina, un medicamento antihipertensivo, causaba este tipo de fotosensibilidad, pero el paciente había comenzado a tomar el medicamento recientemente, meses después de que mencionó por primera vez la erupción. La hidroclorotiazida, otro de sus medicamentos para la presión arterial, a veces podía hacer esto. El paciente había estado tomando este medicamento durante años y estaba bien, pero al menos en teoría, este tipo inusual de reacción podría aparecer en cualquier momento.
Cohen explicó su pensamiento al paciente. Debe someterse a una biopsia para confirmar el diagnóstico. La patología le ayudaría a distinguir la inflamación de la urticaria de la reacción fototóxica más destructiva, que destruye las células de la piel. Y eso la ayudaría a descartar otras posibilidades, como el lupus eritematoso sistémico, una enfermedad autoinmune que es más común en mujeres de mediana edad pero que puede ocurrir tanto en hombres como en mujeres de cualquier edad.
Unos días después, Cohen tuvo su respuesta. Era urticaria, médicamente conocida como urticaria. Fue una reacción fotoalérgica. Y probablemente fue provocado por su hidroclorotiazida. Debería pedirle a su médico de cabecera que suspenda el medicamento, le dijo Cohen a su paciente, y después de unas semanas debería dejar de tener erupciones.
A través de la ventana
El hombre regresó a la oficina de Cohen tres meses después. La erupción no se modificó. Después de unos minutos bajo el sol, picaría y se sonrojaría, incluso en pleno invierno. Cohen volvió a la lista de medicamentos del paciente. Ninguno de los otros había sido relacionado con este tipo de reacción. «Háblame de ese sarpullido otra vez», dijo. El paciente reescribió su historia una vez más. Cada vez que el sol golpeaba su piel, incluso si el sol entraba por la ventana, se ponía rojo. Cuando conducía, el contacto caliente del sol en su brazo le producía un picor agravante. Y para cuando llegara a su destino, esa piel sería de un rojo brillante. Al escuchar esta descripción, Cohen de repente se dio cuenta de que tenía razón la primera vez. El paciente había desarrollado una alergia al sol, una condición conocida como urticaria solar.
Cohen explicó que no fue una quemadura solar. Las quemaduras solares son causadas por la luz en longitudes de onda más cortas llamadas ultravioleta B o UVB. Esta forma de luz no puede penetrar el vidrio. El hecho de que pudiera sonrojarse a través de su ventana indicaba que su reacción fue provocada por una luz de longitud de onda más larga, conocida como UVA. Es la forma de luz que broncea y envejece la piel, la forma utilizada en los salones de bronceado.
La urticaria solar, explicó, es una enfermedad rara y poco conocida. Cuando el sol penetra en la piel, interactúa de diferentes maneras con diferentes células. Las más conocidas son las células que, al exponerse, producen un pigmento llamado melanina, que broncea la piel y proporciona cierta protección contra los demás efectos del sol. En las personas con urticaria solar, el cuerpo desarrolla una reacción alérgica inmediata a uno de los componentes celulares modificados por la luz solar. Todavía no se sabe cómo o por qué ocurre este cambio. La alergia puede comenzar en la edad adulta y durar toda la vida. Y es difícil de tratar.
El protector solar, le dijo Cohen, es imprescindible, incluso en interiores. También debe tomar una dosis más alta del antihistamínico que le recetaron, al menos el doble de la dosis habitual recomendada. También se recomienda a los pacientes que usen ropa protectora. La urticaria solar puede ser peligrosa. La exposición prolongada a la luz solar puede desencadenar reacciones graves y, en raras ocasiones, un evento anafiláctico potencialmente mortal.
El paciente fue diagnosticado hace poco más de un año y desde entonces usa protector solar con FPS 50. Ha doblado la dosis de su antihistamínico. Y la mayor parte del tiempo, los medicamentos, los pantalones largos, las mangas y el sombrero lo mantienen a salvo. La mayor parte del tiempo. Y cuando se olvida, sabe que puede contar con su esposa para hacerle saber que está empezando a sonrojarse de nuevo.
Lisa Sanders, MD, es editora colaboradora de la revista. Su último libro es «Diagnóstico: Resolviendo los misterios médicos más desconcertantes». Si tiene un caso resuelto para compartir, envíele un correo electrónico a Lisa.Sandersmdnyt@gmail.com.