Llegando a Saint-Ouen (Seine-Saint-Denis), a las puertas de París, la visión de una veintena de geeks treintañeros pululando en un almacén inevitablemente vuelve a convertirse en leyenda. La de Steve Jobs jugueteando en su garaje, en 1976, con el ordenador que dará a luz a Apple. Sarah Lamaison aún no está allí. Pero en el local de 600 metros cuadrados que este joven politécnico, pasado por el College of France y la Universidad californiana de Stanford, ocupa desde hace unos meses con David Wakerley, un inglés de Nottingham formado en Cambridge, flota como un perfume de la futuro.
Su start-up, Dioxycle, trabaja en el desarrollo de una máquina de fotosíntesis artificial destinada a fabricar un nuevo combustible que mañana podría hacer volar los 30.000 aviones que circulan por la Tierra. El dispositivo, una especie de acordeón panzudo encerrado en una jaula de cristal, “imitar plantas capturando dióxido de carbono [CO2] aire, no con la energía de la luz, sino con la de la electricidad”explica Sarah Lamaison.
El dispositivo somete al CO2 electrólisis, una reacción química que utiliza una corriente eléctrica, al pasarla a través de una capa de membranas metálicas. A la salida, proporciona monóxido de carbono (CO), un componente esencial para la fabricación de queroseno sintético, que algún día podría reemplazar al queroseno fósil. Suficiente para ayudar a las aerolíneas a participar en el objetivo de neutralidad de carbono establecido por la Unión Europea para 2050. Hay mucho en juego.
“Si el pasajero de un avión consume hoy veces menos energía que hace cincuenta años, el tráfico aéreo se ha multiplicado por trece”recuerda Florian Simatos, profesor de estadística en la escuela de ingeniería ISAE-Supaéro de Toulouse. Como resultado, las emisiones de CO2 del transporte aéreo casi se han triplicado en medio siglo. Solo en Francia, alcanzaron los 24 millones de toneladas en 2019, o el 5% de las emisiones totales del país.
Convertir CO2
Dioxycle no está destinado a llevar a cabo toda la cadena de producción, porque la transformación del monóxido de carbono (CO) en combustible listo para usar ha sido dominada durante mucho tiempo por los gigantes petroquímicos, particularmente en países sin petróleo pero con mucho carbón. El proceso más conocido, llamado «Fischer-Tropsch», es la especialidad de la sudafricana Sasol, pero Shell, BP o TotalEnergies también lo conocen. Sin embargo, aún no se ha establecido una gran empresa en la parte upstream: la conversión de CO2 en CO. “Este es el paso más delicado en la obtención de combustibles sintéticosdice David Wakerley. Queremos ir a buscar el CO2 en la fuente, instalando nuestro dispositivo en las chimeneas de fábricas, acerías, por ejemplo. »
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