El gobierno federal puede tener menos de un mes antes de un impago económicamente devastador de su deuda.

Independientemente de quién tenga la responsabilidad política por un incumplimiento, los asesores reconocen que el presidente Biden tiene mucho que perder si la nación cae en recesión justo cuando ingresa a su campaña de reelección.

Biden tiene varias opciones estratégicas mientras trata de evitar que esto suceda. Todos han sido discutidos dentro de la administración y con los aliados demócratas en las últimas semanas. Van desde continuar resistiendo a que los republicanos aumenten el techo de la deuda de la nación sin ninguna condición, hasta preparar acciones unilaterales para eludir efectivamente el límite y continuar pagando las cuentas de la nación.

Algunas implican negociaciones con líderes republicanos, que según Biden no están relacionadas con el límite de la deuda, aunque lo estarían.

Todo camino conlleva riesgos, que los funcionarios de la administración reconocen en privado. La mayor, con diferencia, es la calamidad económica: advierten economistas de la Casa Blanca un análisis publicado el miércoles que si el país incumplía con su deuda y continuaba incumpliendo durante varios meses, la economía perdería ocho millones de empleos al entrar en recesión.

Los economistas también advirtieron que incluso acercarse a un posible incumplimiento sacudiría los mercados y aumentaría los costos de endeudamiento en toda la economía, «inhibiendo la capacidad de las empresas para financiarse y participar en la inversión productiva que es esencial para prolongar la expansión actual».

Estas son las avenidas abiertas para Biden, tal como las ven sus ayudantes y aliados.

Biden ha estado insistiendo durante meses en que los legisladores deben aumentar el límite de endeudamiento del país incondicionalmente, diciendo que simplemente permite que Estados Unidos pague los gastos que el Congreso ya autorizó. Podría seguir haciéndolo, negándose a negociar, como muchos progresistas le han instado a hacer.

Sería un intento de criticar a los republicanos de la Cámara, que la semana pasada aprobaron un proyecto de ley que vincula un aumento en el límite con los recortes de gastos federales y un cambio en la agenda climática de Biden. Biden efectivamente desafiaría al presidente Kevin McCarthy de California a permitir que el gobierno se quede sin dinero para pagar sus cuentas a tiempo, lo que, según el Departamento del Tesoro, podría suceder tan pronto como el 1 de junio.

El riesgo es que McCarthy se niegue a dar marcha atrás y señale el proyecto de ley de la Cámara como prueba de que los republicanos han hecho lo suficiente para elevar el techo de la deuda. Según los informes, Biden cuenta con la presión de los grupos empresariales y la agitación en los mercados financieros para lograr que los republicanos parpadeen en el último momento y al menos aprueben un proyecto de ley para evitar un incumplimiento de pago durante unas semanas más o menos. Pero hasta ahora, los republicanos de la Cámara no han mostrado voluntad de aprobar tal proyecto de ley, conocido como un aumento del techo de deuda «limpio». No se necesita una masa crítica de republicanos en el Senado para hacer avanzar el proyecto de ley en esta cámara.

El Sr. Biden dará la bienvenida al Sr. McCarthy y otros líderes del Congreso a la Casa Blanca la próxima semana para discutir sobre política fiscal: cuánto grava, gasta y pide prestado la nación. El presidente dice que estas conversaciones están separadas del techo de la deuda, pero en realidad no lo están.

El plazo que pende sobre las conversaciones es la llamada fecha X, estimada en el 1 de junio; La invitación del Sr. Biden a los líderes del Congreso se ha acelerado por las proyecciones revisadas de cuándo llegará esa fecha. Por el contrario, el proyecto de ley que financia las operaciones del gobierno federal, que Biden promulgó a fines del año pasado, está vigente hasta fines de septiembre.

El Sr. Biden podría negociar sin «negociar» al tratar de negociar un acuerdo rápido sobre los niveles de gasto para el próximo año fiscal, antes de la fecha X. A cambio, el Sr. McCarthy se comprometería a aprobar una extensión neta de la deuda.

Los grupos empresariales e incluso algunos funcionarios de la administración esperan que cualquier acuerdo de esta naturaleza se centre en los límites federales de gastos discrecionales, aunque ciertamente no tan estrictos como los del proyecto de ley que han pedido los republicanos. Los funcionarios de la Casa Blanca han dicho en privado durante meses que no esperan que la Cámara apruebe ningún aumento importante de gastos para el próximo año de todos modos, por lo que algunos límites podrían resultar aceptables para Biden, según los detalles.

El riesgo de esta estrategia es que los miembros más conservadores de McCarthy no han mostrado interés por un acuerdo de esta magnitud. El Sr. Biden no aceptará demandas más radicales de estos miembros. Esto complica las perspectivas de que un acuerdo pase por el orador.

Biden podría tratar de eludir al presidente y atraer a un puñado de republicanos moderados en la Cámara y el Senado para que voten a favor de aumentar el límite, ofreciendo concesiones fiscales como incentivo. Llevar un acuerdo de este tipo a la Cámara podría requerir algunas maniobras legislativas, como la llamada petición de aprobación de la gestión que los demócratas han estado preparando durante meses.

También podría requerir un enfoque diferente del Sr. Biden a los republicanos del Congreso que necesita para aprobar dicho proyecto de ley. Los republicanos moderados en la Cámara dicen que hasta ahora están recibiendo pocos contactos amistosos de la Casa Blanca. En cambio, los funcionarios de la administración de Biden los criticaron alegremente por votar a favor del proyecto de ley de limitación de la deuda republicana y sus profundos recortes de gastos.

Esta semana, los funcionarios de la administración publicaron, una y otra vez, las fotografías y los nombres de los republicanos de la Cámara de Representantes en la cuenta oficial de Twitter de Biden, acusándolos de votar para recortar los fondos para los programas de veteranos y Meals on Wheels. Dos de los legisladores destacados eran ejecutivos, incluido el Sr. McCarthy. Otros dos eran destacados miembros de extrema derecha del Congreso. Los otros, más de dos docenas, eran legisladores en escaños que ganó Biden en 2020.

Los funcionarios defendieron esta estrategia. “Ojalá encontremos una manera de evitar el incumplimiento”, dijo el jueves a los periodistas la directora de presupuesto de la Casa Blanca, Shalanda Young, después de atacar los recortes presupuestarios incluidos en el proyecto de ley republicano. “Pero es nuestro trabajo seguir acercándonos a ustedes, llegar al pueblo estadounidense y asegurarnos de que la gente entienda de qué se trata este debate”.

Si la táctica elegida por el Sr. Biden no produce un proyecto de ley que firmará que eleva el techo de la deuda para la fecha X, el presidente tendrá que elegir entre permitir que la nación entre en incumplimiento o continuar con lo que está en vigor: un desafío constitucional al techo de la deuda por seguir pidiendo prestado para pagar facturas cuando el gobierno se queda sin efectivo.

Se dice que este desafío tiene sus raíces en una cláusula de la Enmienda 14 que establece que el gobierno debe pagar sus deudas. Funcionarios de la administración debatieron la idea, sin resolución, durante meses. Pero incluso sus defensores admiten que no sería una solución perfecta. La medida provocaría un desafío legal inmediato y sembraría al menos una incertidumbre temporal en el mercado de bonos, lo que dispararía los costos de endeudamiento del gobierno.

catalina edmondson informe aportado.