Silicon Valley toma su nombre de los chips de computadora, pero ya no juega un papel central en la configuración de su fabricación. Un importante proveedor de la industria espera cambiar eso.
Applied Materials, el mayor fabricante de maquinaria para la producción de semiconductores, dijo el lunes que planea construir una instalación de investigación masiva cerca de su ciudad natal de Santa Clara, California, para permitir que los fabricantes de chips y las universidades colaboren en los avances para fabricar chips más potentes. Silicon Valley no ha visto un proyecto de construcción de semiconductores comparable en más de 30 años, según analistas de la industria.
La compañía planea invertir hasta $ 4 mil millones en el proyecto durante siete años, y parte de ese dinero provendrá de subvenciones federales, mientras crea hasta 2,000 empleos de ingeniería.
El plan es el último de una serie de proyectos relacionados con chips impulsados por la Ley CHIPS, un paquete de subvenciones de 52.000 millones de dólares aprobado por el Congreso el año pasado para reducir la dependencia de EE. UU. de las fábricas de países asiáticos para componentes críticos. Lo que distingue el movimiento de Applied Materials es que se centra en la investigación, en lugar de la fabricación, y representa un nuevo compromiso sustancial con el centro original de la industria.
Los fabricantes de chips que crecieron en Silicon Valley han optado durante mucho tiempo por construir nuevas «fábricas», las fábricas sofisticadas que fabrican chips a partir de obleas de silicio, en estados y países menos costosos. Pero Applied Materials está apostando a que el talento técnico de las universidades cercanas y las empresas locales que diseñan chips estimularán rápidamente la innovación, compensando las diferencias de costos con otros lugares.
«Puede conectar a más líderes en este ecosistema aquí que en cualquier otro lugar del mundo», dijo Gary Dickerson, director ejecutivo de Applied Materials. «No hay lugar como este».
Applied Materials realizó un evento el lunes en Sunnyvale, California, para discutir el proyecto, atrayendo a una gran audiencia, incluidos empleados, clientes, funcionarios de la ciudad y la vicepresidenta Kamala Harris.
La compañía dijo que usaría un trozo de silicio de 150 libras, que un ejecutivo llamó «con mucho, el trozo de silicio más grande de Silicon Valley», como la piedra angular del nuevo centro.
Los políticos de ambos partidos han respaldado la ley CHIPS, en parte por temor a que algún día China ejerza el control sobre Taiwán y las fábricas que producen los chips más avanzados. Además de alentar la fabricación nacional de chips, la legislación asignó alrededor de $11 mil millones para impulsar la investigación y el desarrollo relacionados.
La investigación de chips ahora ocurre en múltiples fases en múltiples ubicaciones, incluidos laboratorios universitarios y centros de colaboración como el Complejo de Nanotecnología de Albany en Nueva York. Applied Materials participa con otras empresas en este centro y opera una instalación de investigación en Silicon Valley donde los fabricantes de chips pueden trabajar con sus máquinas y las de otros fabricantes de herramientas.
Pero muchas de las tareas esenciales para el desarrollo de nuevos procesos de producción las llevan a cabo los fabricantes de chips en fábricas equipadas con una amplia gama de equipos. Se espera que el centro propuesto, que Applied Materials llama Epic, tenga un espacio de producción ultra limpio más grande que tres campos de fútbol y está diseñado para brindar a los investigadores universitarios y otros ingenieros recursos comparables para experimentar con nuevos materiales y técnicas de creación de chips avanzados.
Un objetivo es reducir el tiempo que tardan las nuevas ideas en viajar desde los laboratorios de investigación hasta las empresas que diseñan nuevos equipos de fabricación, información que ahora a menudo se retrasa porque los fabricantes de chips la filtran.
«El problema es que estos clientes necesitan tiempo para entender lo que necesitan», dijo H.-S. Philip Wong, profesor de ingeniería eléctrica en Stanford, quien fue informado sobre los planes de la empresa. “Hay un gran agujero ahí.
Applied Materials también dijo que los fabricantes de chips podrían reservar espacio en el centro y probar nuevas herramientas antes de que estén disponibles comercialmente.
El plan depende en parte de la capacidad de Applied Materials para obtener subvenciones en virtud de la Ley CHIPS, que según el Departamento de Comercio ya ha atraído el interés de más de 300 empresas. Dickerson dijo que la compañía planeaba construir el centro de todos modos, pero que la financiación del gobierno podría afectar la escala del proyecto.
Suponiendo que el centro evolucione como se espera, podría impulsar significativamente el papel de Silicon Valley en la evolución de los chips, dijo G. Dan Hutcheson, vicepresidente de la firma de investigación de mercado TechInsights.
«Es realmente un voto de confianza para el Valle», dijo.