Taytalura, la nueva especie que se adentra en el origen de los reptiles modernos

Los lagartos y las serpientes son un componente clave de la mayoría de los ecosistemas terrestres. Ahora, un equipo científico describe una nueva especie de reptil, encontrada en Argentina, que representa al miembro más primitivo de los lepidosaurios, grupo que hoy alberga más de 10,000 especies.

Este antepasado, al que los investigadores han denominado Taytalura alcoberi, es el primer fósil primitivo de lepidosaurio conservado en tres dimensiones y su descubrimiento en depósitos argentinos del Triásico Superior ayuda a cerrar «la brecha» en el conocimiento sobre el origen y la evolución temprana de este grupo.

Su descripción se publica en la revista Nature y la nueva especie representa el antiguo precursor de la mayoría de los reptiles modernos, según científicos de la Universidad Nacional de San Juan (Argentina), la Universidad de Harvard (Estados Unidos) y el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart. , en Alemania.

«Este fósil, bellamente conservado en 3D, es realmente un hallazgo importante», relata Gabriela Sobral, del museo alemán, quien resume: «Es el fósil más completo que tenemos hasta ahora que representa las primeras etapas de la evolución del lepidosaurio».

Junto con las tuátaras de Nueva Zelanda, los escamas o escamas (todos lagartos y serpientes) componen los lepidosaurios, con mucho el grupo moderno más grande de reptiles, explica un comunicado de la Universidad de Harvard.

Tanto los escamosos como los tuátaras tienen una historia evolutiva extremadamente larga; Sus linajes son más antiguos que los dinosaurios, ya que se originaron y divergieron unos de otros hace unos 260 millones de años.

Sin embargo, la fase inicial de la evolución de los lepidosaurios, hace entre 260 y 150 millones de años, está marcada por fósiles muy fragmentados que no aportan muchos datos útiles para comprender su evolución temprana, que ha dejado sus orígenes «hundidos en la oscuridad». por décadas. «

Taylatura, descubierto por Ricardo N. Martínez, del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de San Juan, ha permitido ahora a los científicos «inferir con gran confianza» su ubicación en el árbol evolutivo de los reptiles.

En concreto, Martínez encontró en el Parque Provincial Ischigualasto (San Juan) hace dos décadas un diminuto cráneo con su mandíbula de solo 2 centímetros, según una nota de instituciones argentinas.

Ahora, con diferentes técnicas como la tomografía computarizada de alta resolución y el análisis estadístico, los científicos pudieron confirmar las sospechas de que Taytalura era el miembro más primitivo del linaje que terminó dando lugar a todos los lagartos y serpientes.

El animal al que pertenecían los fósiles encontrados debió medir unos 15 centímetros de largo, no muy diferente a cualquier lagarto vivo; Se ha determinado que su edad ronda los 230 millones de años, a principios del Triásico Superior, época en la que los primeros dinosaurios estaban ganando terreno.

Se han encontrado otros lepidosaurios tempranos en Europa, pero Taytalura no solo parece ser ancestral de todos ellos en apariencia, sino que es el primero que se encuentra en el sur de Pangea, lo que demuestra que la evolución del grupo no solo ocurrió en el norte.

Taytalura conserva una composición de rasgos que los investigadores no esperaban encontrar en un fósil tan temprano; por ejemplo, muestra algunas características que creían exclusivas del grupo de las tuátaras.

Además, tiene una dentición única, que se diferencia de los dientes que se encuentran en cualquier grupo de lepidosaurios vivos o extintos.

Taytalura alcoberi es el primer fósil que representa evolutivamente el primer lepidosauromorfo del mundo, un grupo que incluye a los lepidosaurios actuales, concluyen los investigadores.

Su nombre deriva de la palabra quechua tayta, que significa «padre o abuelo» y lura de Kakan (idioma hablado por los diaguitas, antiguos habitantes del área de San Juan) que significa «lagarto».

El nombre de la especie honra al paleontólogo sanjuanino Oscar Alcober, quien junto a Martínez encabezó la expedición en la que se encontró el espécimen.