El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá y su impacto en el istmo durante más de 100 años

El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá ha estado haciendo ciencia en el istmo durante más de 100 años.

La historia del instituto comenzó entre 1910 y 1912 cuando se estaban realizando los estudios para la apertura del Canal de Panamá. En ese momento, la administración del Canal decidió invitar a investigadores de la institución a realizar un inventario de la flora y fauna de la zona, antes de que se llenara el lago Gatún (dos años antes de la apertura del canal). Posteriormente, el Canal de Panamá fue inaugurado en 1914. Las investigaciones que se llevaron a cabo en ese momento sirvieron de base a lo que hoy se conoce sobre la biodiversidad de la flora y la fauna.

Sin embargo, la historia no termina ahí. Luego, el país permitió a los investigadores del Smithsonian extender sus estudios a diferentes áreas del istmo.

Entre los hitos de la ciencia está que en 1925, con la inundación del lago Gatún, la barra superior de una pequeña montaña quedó como una pequeña isla, que hoy es Barro Colorado. Los investigadores de la época lo consideraron valioso para preservar y realizar investigaciones sobre la biodiversidad en los trópicos.

«Allí se descubrió una gran variedad de plantas, insectos, aves, entre otros, por lo que se convirtió en lo que hoy es la meca de la biodiversidad tropical, que es la isla de Barro Colorado», dice el subdirector del Smithsonian, Oris Sanjur.

El Smithsonian continúa con su misión de incrementar la ciencia básica, que realiza a través de la difusión de las publicaciones científicas que realiza, y también a través de sus programas públicos ubicados en Punta Culebra, Barro Colorado, entre otros.

Contribuciones y desafíos

Uno de los muchos aportes que hizo el instituto a Panamá ocurrió cuando atacó el virus del síndrome de la mancha blanca, que produjo una enfermedad infecciosa en camarones silvestres, cultivos y también en otros crustáceos. La llegada de este virus representó un desafío, porque el asunto también era de índole económica porque el país se estaba posicionando para ser un productor de camarón.

“En ese momento el Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida) pidió al Smithsonian que ayudara a realizar pruebas moleculares, para identificar el virus y así buscar líneas de investigación que ayudarían a la industria camaronera en el istmo”, explica.

El instituto, en los más de 100 años de investigación, ha realizado algunos aportes al país en el área de ecología, comportamiento animal, biología marina, entre otros. Estas investigaciones han nutrido el cuerpo de conocimiento para la base de Panamá, incluyendo gran parte de los datos que se utilizaron para la construcción del Museo de la Biodiversidad se basaron en la investigación realizada por el Smithsonian.

En referencia a los datos, el centro de investigación cuenta con amplia información sobre la biodiversidad de Panamá. “En el Smithsonian, la ciencia que hacemos sirve para dar forma a las políticas, por ejemplo, en el Parque Nacional Coiba. Investigadores nuestros hicieron mucho trabajo en la parte de la fauna marina. Estos datos fueron uno de los utilizados para declarar el Parque Coiba como Patrimonio de la Humanidad ”.